科學,特別是自然科學,最重要的目標之一,就是追尋科學本身的原動力,或曰追尋其第一推動。同時,科學的這種追求精神本身,又成為社會發展和人類進步的一種最基本的推動。科學總是尋求發現和了解客觀世界的新現象,研究和掌握新規律,總是在不懈地追求真理。科學是認真的、嚴謹的、實事求是的,同時,科學又是創造的。科學的最基本態度之一就是疑問,科學的最基本精神之一就是批判。的確,科學活動,特別是自然科學活動,比較起其他的人類活動來,其最基本的特徵就是不斷進步。哪怕在其他方面倒退的時候,科學卻總是進步著,即使是緩慢而艱難的進步。這表明,自然科學活動中包含著人類的最進步因素。正是在這個意義上,科學堪稱為人類進步的“第一推動”。科學教育,特別是自然科學的教育,是提高人們素質的重要因素,是現代教育的一個核心。科學教育不僅使人獲得生活和工作所需的知識和技能,更重要的是使人獲得科學思想、科學精神、科學態度以及科學方法的薰陶和培養,使人獲得非生物本能的智慧,獲得非與生俱來的靈魂。可以這樣說,沒有科學的“教育”,只是培養信仰,而不是教育。沒有受過科學教育的人,只能稱為受過訓練,而非受過教育。正是在這個意義上,科學堪稱為使人進化為現代人的“第一推動”。
近百年來,無數仁人智士意識到,強國富民再造中國離不開科學技術,他們為擺脫愚昧與無知作了艱苦卓絕的奮鬥,中國的科學先賢們代代相傳,不遺餘力地為中國的進步獻身於科學啟蒙運動,以圖完成國人的強國夢。然而應該說,這個目標遠未達到。今日的中國需要新的科學啟蒙,需要現代科學教育。只有全社會的人具備較高的科學素質,以科學的精神和思想、科學的態度和方法作為探討和解決各類問題的共同基礎和出發點,社會才能更好地向前發展和進步。因此,中國的進步離不開科學,是毋庸置疑的。
正是在這個意義上,似乎可以說,科學已被公認是中國進步所必不可少的推動。然而,這並不意味著,科學的精神也同樣地被公認和接受。雖然,科學已滲透到社會的各個領域和層面,科學的價值和地位也更高了。但是,毋庸諱言,在一定的範圍內,或某些特定時候,人們只是承認“科學是有用的”,只停留在對科學所帶來的後果的接受和承認,而不是對科學的原動力,科學的精神的接受和承認。此種現象的存在也是不能忽視的。科學的精神之一,是它自身就是自身的“第一推動”。也就是說,科學活動在原則上是不隸屬於服務於神學的,不隸屬於服務於儒學的,科學活動在原則上也不隸屬於服務於任何哲學。科學是超越宗教差別的,超越民族差別的,超越黨派差別的,超越文化的地域差別的,科學是普適的、獨立的,它自身就是自身的主宰。
牛頓所生活的歐洲,人們將月亮以上的空間稱為神界,因為月亮繞地球旋轉而不下落;月球以下為俗界,因為地表的物體將自由下落。後來牛頓提出萬有引力定律,並指出月球不下落是由於具有橫向速度的緣故,可是他無法回答這一速度是怎么來的,於是他把這一動力歸結為第一推動,認為是上帝給的。這就是困擾人們的第一推動問題。