人物生平
早期事跡
1805年（嘉慶十年），穆彰阿考中進士，被選為翰林院庶吉士，留館任檢討。後被擢升為少詹事，累升至禮部侍郎。
1815年（嘉慶二十年），穆彰阿署任刑部侍郎，因一日之內呈上二十多件斬立決的奏本，被皇帝認為積壓案件，貶為光祿寺卿。
後來，穆彰阿歷任兵部侍郎、刑部侍郎、工部侍郎、戶部侍郎。
歷居要職
1821年（道光元年），穆彰阿充任總管內務府大臣。1823年（道光三年），擢升為左都御史。1824年（道光四年），改任理藩院尚書。後來，穆彰阿因漕船滯運兩次署理漕運總督。
1826年（道光六年），穆彰阿被任命為工部尚書，與大學士蔣攸銛一同查勘南河的水文地質。1827年（道光七年），穆彰阿進入軍機處，擔任軍機大臣上學習行走。
1828年（道光八年），清軍擒獲張格爾。穆彰阿被罷去內務府大臣，專任軍機大臣，併入值南書房，加太子太保銜。後來，穆彰阿兼任翰林院掌院學士，歷任兵部尚書、戶部尚書。
1834年（道光十四年），穆彰阿授協辦大學士，並主持建造慕陵，晉封太子太保，獲賜紫韁。1836年（道光十六年），穆彰阿充任上書房總師傅，拜武英殿大學士，管理工部事務。1838年（道光十八年），晉封文華殿大學士。
主張議和
這時，禁菸呼聲日趨高漲。道光帝便任命林則徐為欽差大臣，到廣東查禁鴉片。英國領事義律不肯合作，拒不上繳鴉片，後因林則徐下令停止中英貿易，這才交出。1839年（道光十九年），林則徐將繳獲的鴉片在虎門（在今廣東東莞市沙角）銷毀，並責令義律永遠不準販運鴉片入境。
1840年（道光二十年），第一次鴉片戰爭爆發。英軍見林則徐防禦甚嚴，便轉而進犯福建、浙江，騷亂沿海。八月，英軍戰艦抵達天津，並致書直隸總督琦善，指責林則徐挑起戰爭。穆彰阿見道光帝主戰之意動搖，便主張與英軍議和。道光帝於是罷免林則徐，任命琦善為兩廣總督。琦善到任後，一味順從英軍，但英軍仍不滿意，再次與清軍開戰。
1841年（道光二十一年），道光帝先後命奕山、奕經到廣東、浙江督戰，抗擊英軍，但都遭到挫敗。1842年（道光二十二年），英軍將要進入長江。道光帝貶斥林則徐、鄧廷楨等人，命伊里布、耆英、牛鑒與英軍議和，並與英國簽訂《南京條約》，賠款2100萬元，並開放廣州、廈門等五個通商口岸。後來，美國、法國也相繼與清廷簽訂不平等條約。
當時，穆彰阿對戰爭持消極態度，反對向英軍進行自衛反抗，主張求和，後又主持戰後一系列不平等條約的簽訂，不但損害國家尊嚴，還使國家喪失主權，開啟外患，遭到輿論的指責。但由於道光帝厭惡戰爭，因此穆彰阿在道光一朝，恩眷始終不衰，深受寵信。
晚年生活
穆彰阿出仕之後，主持鄉試三次、會試五次，並在覆試、殿試、朝考等考試中評選文章，還充任編纂國史、玉牒、實錄等史料的總裁官，門生故吏遍布天下，很多知名之士都受過他的引薦，因此在朝中黨羽眾多，號稱“穆黨”。
鹹豐帝還未繼位時，便對穆彰阿非常厭惡。1850年（道光三十年），道光帝駕崩，鹹豐帝繼位。不久，鹹豐帝指責穆彰阿“保位貪榮，妨賢病國”，將他革去職務，永不敘用。詔令下達後，天下無不拍手稱快。
1853年（鹹豐三年），穆彰阿通過向朝廷捐納錢物以補充軍餉，被賜予五品頂戴。1856年（鹹豐六年），穆彰阿病逝，終年七十五歲。
軼事典故
順德羅惇衍、涇陽張芾、昆明何桂清三人不到二十歲就考中進士，入職翰林院。張芾、何桂清見穆彰阿權勢炙手可熱，便依附於穆彰阿門下，只有羅惇衍年少氣盛，不肯依附。考評結束後，三人都被放差，羅惇衍去拜謝大學士潘世恩。潘世恩得知羅惇衍沒有去拜見穆彰阿，大驚失色道：“你沒見穆中堂就先來見我，這下大好前程可完了。”羅惇衍不信。次日，宮中傳旨：“羅惇衍年紀太輕，未可勝任，著毋庸前往，另派某去。”清朝二百餘年，已被放差卻又收回成命者僅此一例。其實，當時羅惇衍已經十九歲，在三人之中年紀最大。
人物評價
王洛勇飾演的穆彰阿鹹豐帝：穆彰阿身任大學士，受累朝知遇之恩，保位貪榮，妨賢病國。小忠小信，陰柔以售其奸；偽學偽才，揣摩以逢主意。從前夷務之興，傾排異己，深堪痛恨！如達洪阿、姚瑩之盡忠盡力，有礙於己，必欲陷之；耆英之無恥喪良，同惡相濟，盡力全之。固寵竊權，不可枚舉。
趙爾巽：守成之世，治尚綜覈，而振敝舉衰，非拘守繩墨者所克任也。況運會平陂相乘，非常之變，往往當承平既久，萌櫱蠢兆於其間，馭之無術，措置張皇，而庸佞之輩，轉以彌縫迎合售其欺，其召亂可倖免哉？宣宗初政，一倚曹振鏞，兢兢文法；及穆彰阿柄用，和戰游移，遂成外患。一代安危，斯其關鍵已。
個人作品
穆彰阿撰有《澄懷書屋詩草》四卷。
家庭成員
父親：郭佳·廣泰，曾任內閣學士、右翼總兵，因請求兼任兵部侍郎，被罷職。
兒子：郭佳·薩廉，光緒五年（1879年）進士，官至禮部侍郎。
史籍記載
《清史稿·卷三百六十三·列傳一百五十》
影視形象
馮恩鶴飾演的穆彰阿1958年《林則徐》，夏天飾演穆彰阿
1988年《滿清十三皇朝Ⅱ》，蔡國慶飾演穆彰阿
1997年《鴉片戰爭演義》，張錚飾演穆彰阿
2008年《漕運碼頭》，姜華飾演穆彰阿
2010年《天地民心》，王洛勇飾演穆彰阿
2011年《萬凰之王》，郭峰飾演穆彰阿
2011年《瀛寰之志》，馮恩鶴飾穆彰阿
