瓦當亦稱瓦頭、當、瓦，是筒瓦頂端的下垂部分，一般為圓形和半圓形，起著保護椽頭和裝飾屋檐的作用。瓦當材質一般為泥質灰陶，多見飾有畫像、圖案或文字。戰國時期，各諸侯國宮室建築較多地使用了瓦當，瓦當的造型與當面題材呈現出顯明的地方特色，飾以各種雲紋、動物紋。
秦統一六國，各國能工巧匠集中鹹陽修建宮殿，表現在瓦當藝術中就形成了清新寫實的藝術風格，紋飾有水渦紋、朱鳥、奔鹿、臥豹、夔鳥、蟾蜍等等。漢代是我國封建社會的鼎盛時期，文化藝術有了長足進步，瓦當紋飾從具象到抽象，反映狩獵活動的動物瓦當銳減，象徵黃老思想的四神瓦當盛極一時，圖案瓦當的雲紋為大宗，文字瓦則達到了“飾文字以觀美”的鼎盛時代。
瓦當藝術對於探索當時的美學思想，藝術風格及其表現手法，乃至社會政治、經濟、文化的研究，都有著重要的史料價值。
我國古代建築藝術，向以空間規模巨大深邃，平面鋪展宏偉壯闊，聯接嚴謹和組合精妙的建築群體蜚聲世界。而附麗於建築體的壁畫，雕刻，以至磚石，瓦當等，亦各有鮮明的時代色彩，俱臻極高的藝術成就。
瓦當，是筒瓦頂端的下垂部分，起著裝飾屋檐和保護椽頭的作用。它作為一種建築部件的一個小小組成部分，古往今來曾長期獲得中外學者和藝術家的青睞，成為一個得到專門研究的學術和藝術領域，實屬罕見。但事非偶然，瓦當確具有極高的學術和藝術價值，是我國傳統文化寶庫中一顆雖小但卻燦爛奪目的明珠。
瓦當出現在西周早期，開始為素麵半圓形。至西周晚期，當面出現了陰刻的簡單而樸素的紋飾。戰國時由於建築工藝的提高，當面上出現了與青銅器紋飾相同或近似的夔紋、饕餮紋、植物紋和動物紋.當時在今寶雞鳳翔界內的秦國,當面上流行雕刻各種動物側面單獨圖案,以及水渦紋、葵紋、樹紋、葉紋等連綴圖案,由此可以瞥見秦人生機勃勃的草原遊牧狩獵生活之一斑。
公元前221年,秦始皇統一中國。他仿六國宮闕形式,在鹹陽附近建宮殿群。原六國藝匠被召雲集秦都，是各國建築藝術得到溶匯。這時瓦當的紋飾從題材、內容、形式雕刻手法上都博採眾長，形成秦代清新、寫實的藝術風格。當時由於鐵器的普通使用，農業發展很快,因而在瓦當圖案紋飾上也出現了與農業有關的各種景物,如鴻雁、蜻蜓、秋蟬、蝴蝶、魚群、花草、樹木、谷穗等等。其中水紋圖案變化尤為豐富。可與《史記》"昔文公獲黑龍"秦得水德的記載互相印證。
漢朝初期，經過幾年的修養生息,政治、軍事、文化都得到迅速發展。隨著中原與邊疆的溝通、南北文化的交流，邊塞異域的繪畫、雕塑、音樂、舞蹈對中原文化起了深刻的影響。瓦當紋飾也隨之更趨於豐富多采。就其題材而言，大致可分為畫像圖案、幾何裝飾圖象和文字圖象三類。漢代提倡黃老思想，長生不死的遊仙思想也非常盛行。畫像圖案瓦當多取材於象徵四方、天地、神靈的青龍、白虎、朱雀、玄武等。裝飾圖案瓦當則以捲雲紋和幾何變形紋為主。字紋圖案瓦當的書法藝術頗具新意，秦代字紋瓦當已有不少創造，到了漢代則更趨繁縟富麗。
最初的文字瓦當，字型勻稱，排列平整。在西安西郊阿房宮遺址和西安北郊秦橫橋遺址附近，曾多次採集到“維天降靈，延元萬年，天下康寧”的十二瓦當，其瓦質、色澤、大小及造瓦手段皆與秦瓦相似，這可能就是文字瓦當的雛形。漢代的文字瓦當，以“漢並天下”、“唯漢三年並天下”等文字為代表作。自武帝起，文字瓦當的使用更為廣泛，多用於宮殿、官署、宛囿、關隘、陵墓、祠堂、私舍等建築上。瓦文詞語以吉祥語、禱頌詞為最常見，如“延年益壽”、“與天無極”、“長樂未央”等。這些詞句與漢賦中的詞語及當時印璽、銅鏡、絲綢、磚文上的銘文詞句相通。再有為註明建築物名稱用途的瓦文，如“年宮”、“上林”、“宗正官當”、“華倉”、“京師庚當”等，起著類似今日的牌匾的作用。還有為統治者歌功頌德或含有紀念意義的瓦文，如“萬歲”、“千秋”、“天地相方，與民世世，中正永安”等。瓦文燒則一、二字，多則十餘字。瓦文以篆書和隸書為主，間有鳥蟲篆、繆篆、章篆、真書等多種書體。瓦文隨勢屈曲，顧盼朝揖，或配以畫象圖案和界格，互相襯托，極盡變換之妙。瓦文中有“常”與“長”、“毋”與“無”、“嘉”與“加”等同音異體字的通用，循此亦可探究當時文字假通的一般規律。
秦漢瓦當紋飾在表現和雕塑手法上，亦具有明顯的時代色彩。以畫象圖案瓦當為例。戰國時多為獨行側身、單耳卷尾的圖形，平面凹凸的雕塑手法，塊面感覺比較單純，表現出先秦時代樸實、渾拙的風格。秦及漢初，瓦當上的動物圖形組合對稱，富於裝飾性。以陰文線雕，點線變化巧妙，有著明快寫實的氣韻。王莽及東漢時期，白虎寬厚的斑紋、朱雀細褥的羽毛，都以半圓浮雕手法刻畫的惟妙惟肖、栩栩如生。表現的題材也更為廣泛，如蟾蜍、玉兔、螳螂等等，顯得豐富多采。
在出土瓦當的當面上，常見飾以白堊與朱紅色，這與歷代對色彩的尚好及審美心理有很大關係。一般說白色象徵平和，紅色象徵熱烈。當面上色彩在陽光照射下，陰陽相背、凹凸起伏，光線強弱變幻，與建築物渾然一體，產生一種和諧的節奏和韻律。
瓦當的製作工藝，在秦漢時已經非常成熟。西安西郊三橋街南的秦漢古建築群遺址中，曾發現了九座漢初的宮瓦窯址。從遺存的大量筒瓦、瓦當、瓦范以及制陶工具看，秦及漢初是先造瓦心，再粘邊輪。文字瓦范的凹槽一般作半圓或菱形狀，這樣不僅利於瓦當脫落，而且也使文字更加清新精神。
瓦當，已經遠遠超出建築物附麗品的地位，成為獨具一格的藝術精品。它顯示出我國古代人民的聰明才智和藝術創造的傑出能力，是我國古老文化歷史的見證。它對我們探究古代歷史、建築、藝術、工藝以至繪畫、文字、書法等等。都是無價之瑰寶。
