《亨利四世》展現的是國內局勢動盪的畫面,貴族們聯合起來反叛國王,但叛亂最終被平息;王太子早先生活放蕩,後來認識錯誤,在平定內亂中立下戰功。劇作中,歷史事實和藝術虛構達到高度統一。人物形象中以福斯塔夫最為生動,此人自私、懶惰、畏縮,卻又機警、靈巧、樂觀,令人忍俊不禁。
劇中的福斯塔夫是莎士比亞筆下最出名的喜劇人物之一,他是王子放浪形骸的酒友,既吹牛撒謊又幽默樂觀,既無道德榮譽觀念又無壞心,是一個成功的喜劇形象。就出身說,他是一個破落的封建貴族——爵士,在他身上帶有濃厚的封建寄生生活的特點:好酒貪杯,縱情聲色。他是軍人,卻缺少一個封建騎士的榮譽觀念和勇敢。同時,他生活在從封建社會向近代市民社會過渡的時期,他沒有新興市民階級的進取心,卻染上了他們的愉快樂觀和自我享受,他利用拍馬、吹牛、逗笑、取樂來謀取生活。
作品通過描寫他的生活背景,寫出“五光十色的平民社會”,是為有名的“福斯塔夫式”的背景。