來歷
南極仙翁是中國神話中的長壽之神，為福祿壽三星之一，又稱南極老人星。秦始皇統一天下後，在長安附近杜縣建壽星祠。後壽星演變成仙人名稱。《觀相玩占》：“老人一星弧矢南，一曰南極老人 ，主壽考，一曰壽星。”明朝小說《西遊記》寫壽星“手捧靈芝”，長頭大耳短身軀。《警世通言》有“福祿壽三星度世”的神話故事。畫像中壽星為白須 老翁，持杖，額部隆起。常襯以鹿、鶴、仙桃等，象徵長壽。
對於南極仙翁的來歷，有兩種說法：其一為元始天王長子之說。據道經《高上神雷玉清真王紫書大法.序》載：“昔太空未成，元炁未生，元始天王為昊莽溟律大梵之祖，凝神結胎，名曰混沌。混沌既拆，乃有天地。中外之炁，方名混虛。元始天王，運化開圖，金容赫日，玉相如天，陶育妙精，分辟乾坤。乃自玉京上山下游。遇萬炁祖母太玄玉極元景自然九天上玄玉清神母，行上清大洞雌雄三一混化之道，生子八人，長曰南極長生大帝。亦號九龍扶桑日宮大帝。亦號高上神霄玉清王。一身三名，其聖一也。”這位真王，凝神金闕，思念世間一切眾生三災八難，一切眾苦九幽泉酆，一切罪魂受報緣對。又因牿劫相求，無量眾苦，不捨晝夜，生死往來，如旋車輪。故真王以神通力，憫三界一切眾生，即詣玉清天中元始上帝，金閥之下，禮請殷勤，乞問紫微上宮紫玉瓊蕊之笈，於九霄寶籙之內，請《神霄真王秘法》一部三卷……元始上帝即敕太皇萬福真君以《高上神霄玉清真長生護命秘法》傳付下世。其二為元始天王第九子之說。據道經《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》稱元始天王“第九子位為高上神霄玉清真王長生大帝，專制九霄三十六天，三十六天尊統領”。同時，《高上神雷玉清真王紫書大法》卷一《元始八子封職》中對南極長生大帝的神職亦有記載，謂南極長生大帝任高上神雷玉清王，職太陽九炁玉賢君、玉清保仙王，諱棍洞，字曜華。同卷《八帝封號官職位》中亦稱：“第一子任神霄玉清天王，綽霄太平應化道主大帝，遙領扶桑太陽九炁神君。
星宿
壽星也是一個星宿 。又叫老人星，南極老人。十二星次之一。是天空中亮度僅次於天狼星的恆星，也是南極最亮的星。當14000年織女星成為北極星的時候，壽星也將成為南極星。壽星在夜空中能持續不 斷地發光，應了人壽長久的意願，因此備受人們的歡迎。李隱曰：“壽星，蓋南極老人 星也。見則天下理安，故祠之以祈福也。”
由於道教養生觀念的融入，也使壽星形象發生相應的改變，最突出的要數他碩大無比的腦門兒。 山西永樂宮壁畫中的壽星，可能是存世最古老的壽星形象。在永樂宮上千位神仙中，我們一 眼就能將他認出，就是因為他那超級的大腦門兒。
壽星的大腦門兒，也與古代養生術所營造的長壽意象緊密相關。比如丹頂鶴的頭部就高高隆起，再如壽桃是王母娘娘蟠桃 會上特供的長壽仙果。傳說是3000年一開花，3000年一結果，食用後立刻成仙長生不老。或 許就是因為這種種長壽意象融合疊加，最終造就了壽星的大腦門兒。
壽星，又稱南極仙翁。壽星也是由一顆星辰轉化而來的，它在天文學裡的名字是船底座α星，位於南半天球南緯50度左右，在中國北方地區其實很難看到。司馬遷《史記·天官書》中記載，秦 朝統一天下時就開始在首都鹹陽建造壽星祠，供奉壽星。
手杖
大家都知道，壽星手中有一柄手杖。《漢書·禮儀志》記載，漢明帝在位期間，曾主持一次 祭祀壽星儀式，還安排了一次特殊的宴會，與會者是清一色的古稀老人，普天之下只要年滿 70歲，無論貴族還是平民都有資格成為漢明帝的座上客。盛宴之後，皇帝還贈送酒肉穀米和 一柄做工精美的手杖。
漢明帝還賦予老年人特權，宴會上頒發的王杖就是證明。 王杖也稱鳩杖，因手杖的頂端為斑鳩鳥的雕像得名。1958年，漢墓出土過兩柄這樣的鳩杖， 鳩杖下部木製杖身早已炭化無存，而頭部的斑鳩雕像由於有漆膜保護，歷經1800多年仍舊光 亮如新。
1981年甘肅武威發現一批漢朝竹簡，上面記載了若干刑事案件，第一樁說的是汝南平民王姓男子毆打持杖老人，後來被判斬首棄市。第二樁說的是一位漢朝鄉級的基層小官，因一位持杖老人有觸犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，雖然沒有毆打行為結果也 被處以極刑，斬首示眾。公元前32年，漢成帝頒布的詔令中規定，老年夫妻無兒女供養者可獲準經營酒類生意，並且一律免稅。
但是魏晉以後，壽星的手杖產生了變化，斑鳩的王杖換成了桃木手杖，其政治教化功能逐漸被削弱。據說桃木能祛病強身，延年益壽， 過去象徵特權的王杖，現在成了壽星手中祛病強身的長壽吉祥物。明朝政府下令取消自秦漢 以來沿襲的國家祭祀壽星制度。壽星被完全去除了政治色彩，從此大跨步進入民間，成為中國古代最具世俗品格的神仙。
