發展歷史
早期
早期的石油化工原料，主要是石油煉廠副產的煉廠氣。如美國新澤西標準油公司1920年建立的第一個石油化工廠，由丙烯合成異丙醇進一步脫氫生產丙酮的裝置，就是用煉油廠副產氣體作原料的。中國50年代建設的蘭州化學工業公司合成橡膠廠最初也是以蘭州煉油廠副產的氣體為原料，進而生產合成酒精、合成橡膠和聚苯乙烯（塑膠）。那時，煉油廠與石油化工廠之間僅是部分原料的供應協作關係。
60年代
隨著生產的發展和技術的進步，對石油化工產品的需求逐步增加，煉油廠副產氣體的供應已不能滿足石油化工的要求，出現了以煉油廠的餾分油和天然氣凝析液為原料、採用烴類裂解技術製造乙烯的大型石油化工廠。到60年代,石油化工進入了發展的黃金時代,乙烯生產廠的規模從50年代的年產10kt級一躍為100～300kt級。在石油化工中產生了數量很大、品種很多的副產品。為了綜合利用，進行深度加工,要求多廠協調,均衡生產。這些廠相互依存，有著複雜而嚴密的原材料和副產品供需關係，從而逐步形成了石油化工聯合企業。中國北京燕山石油化工公司、上海石油化工總廠（見彩圖[中國大型石油化工基地之一──上海石油化工總廠全景]）、蘭州化學工業公司等聯合企業就是這樣形成的。
70年代
70年代，隨著兩次世界石油漲價，煉油和石油化工行業的利潤相應下降，迫使企業精打細算，提高加工深度，充分利用資源。同時，產品向高檔、精細方向發展。此時油品和化學品的市場形勢，以及企業內部各廠之間的供求關係，都直接影響企業的命運。例如，1979年在西歐，約有40Mt石腦油用於化學品生產。石油化工成為煉油工業的巨大市場，這促使石油化工和煉油形成了更大規模的聯合、合併，煉油廠內也加強了其副產品的化工利用。在這一時期，國際上出現了一大批聯合企業。1980年,西歐34家最大的石油化工生產廠家中,已有47%與煉油廠相結合而成為大型聯合企業。中國為了提高經濟效益，充分利用資源，也在1981年以後相繼組建了上海高橋石油化工公司、金陵石油化工公司、撫順石油化工公司、錦州石油化工公司等大型石油化工聯合企業。1983年又以煉油、石油化工等38個大型石油化工企業為主幹，成立了中國石油化工總公司。
建廠條件
石油化工聯合企業的建設，通常考慮下述條件：
市 場需求
石油化工產品已為工業、農業、交通、軍事、科技和人民生活各方面所必需，且各行業對其數量和品種的要求，都在不斷提高，故新企業的建設必須根據國家和地區的經濟發展計畫，在深入的市場研究的基礎上選擇最佳的產品方案。
原料路線和技術路線
同是一種石油化工產品，可以用不同的原料、採取不同的技術路線加工得到。新建企業的原料路線、技術路線必須強調可靠性、先進性、經濟性和合理性。只有這樣，才能保證安全、穩定、長期地生產，並使產品成本較低、資源可綜合利用，對環境的污染減少。石油化工的初始原料可來自煉油廠的餾分油和副產氣體，也可用天然氣或油田氣凝析液。但後兩者要考慮用煉油廠的餾分油作補充，以加強原料供應的可靠性。
廠址
一個大型石油化工聯合企業，原料和產品的運輸量每年有幾百萬噸之多，水、電動力消耗也非常巨大。因此，選擇廠址要充分考慮外部交通運輸條件，以及水、電及其他能源供應條件。這些條件的優劣將直接影響生產成本。同時，石油化工聯合企業又是技術密集型的企業，選擇廠址也要考慮到有利於集結資金、人力、資源。一般石油化工聯合企業宜建在大中城市附近。
裝置能力
隨著石油化工生產規模的擴大和技術的發展，裝置能力趨向大型化（但有限度）。以烴類裂解裝置為例,國際上在70年代已普遍達到年產乙烯300kt的規模，80年代出現了年產 650kt的規模。裝置能力大型化的目的是降低生產成本，但裝置大型化受到設備製造、搬運、安裝等條件的限制，建成後還有開工率的問題。因此，裝置能力應考慮相對的適宜範圍。
石油化工聯合企業的新建或改造，都要對全項目的各項條件作綜合的經濟效果評價。由於耗資大、建設周期長，時間因素對經濟效果的影響很大。因此，在做經濟評價時，既要做不考慮時間因素的靜態分析，更重要的是要做考慮時間因素的動態分析。
類型
石油化工聯合企業按產品特點分三種類型：
以煉油為主的聯合企業
這類聯合企業是在石油煉廠的基礎上發展起來的燃料化工型煉廠。它以生產各種油品為主，化工產品為輔。例如：中國的大慶石油化工總廠、撫順石油化工公司，美國的加利福尼亞標準油公司等。大慶石化總廠具有年加工4.8Mt原油的能力,各類煉油裝置配套較為齊全，生產汽油、煤油、柴油等各種油品,並能夠將煉油廠的副產煉廠氣中的C烴C烴加以化工利用，生產聚異丁烯、丙烯腈、腈綸（見聚丙烯腈纖維）等化工產品。該廠還以油田氣為原料生產氨。
油化並重的聯合企業
這類聯合企業在大量生產各種油品的同時，還用烴類裂解等技術生產各種化工產品。其化工裝置的初始原料均取自煉油廠。例如：中國的北京燕山石油化工公司、美國的菲利浦石油公司等。北京燕山石油化工公司有年加工7Mt原油的煉油廠,以及年產300kt乙烯的石油化工廠,生產各種石油產品和塑膠、合成橡膠、合成纖維、基本有機化工產品等（圖1[ 燕山石油化工公司原油加工流程]）。
以化工為主的聯合企業
以化工生產為主，原料來自煉油裝置，油品生產是次要的。如中國早期建成的蘭州化學工業公司、70年代建成的上海石油化工總廠、遼陽石油化纖公司，美國的聯合碳化物公司、陶氏化學公司，荷蘭國家礦業公司等。蘭州化學工業公司以砂子爐裂解裝置和管式爐裂解裝置為核心，生產化肥、塑膠、化纖、合成橡膠和有機產品。上海石油化工總廠以年產115kt乙烯的烴類裂解裝置和年加工能力900kt的加氫裂化裝置為核心，生產化纖、塑膠和有機產品，副產少量油品（圖2[上海石油化工總廠原油加工流程]）。
特點
石油化工聯合企業與獨立的煉油廠和化工廠比，最突出的特點是經濟效益高。主要表現在以下幾方面：
資源利用充分 在聯合企業中，各專業廠成為整個石油（包括天然氣）資源加工流程中的一個環節，它們所需的原料得到保證，因而設備能力可充分發揮，使企業的產品量增加。
原材料和能源消耗低 在聯合企業里，生產調度的作用擴大了，有可能選擇最佳的方案組織生產，使資源包括能源和原料、副產品和能量得到充分利用，能耗大幅度下降，從而降低生產成本，提高企業的經濟效益。
經營管理水平高 石油化工是資源密集、技術密集的行業。聯合企業建立後，可將原來分散在各廠的有限的資金和技術力量相對集中使用，使企業的經營管理水平得到提高。這已成為中國近幾年來石油化工發展的一個重要因素。
