起源
皇天上帝“上帝”一詞乃是原於古老的華夏文明，史書中最早出現上帝一詞的記
載的書籍是《尚書》和《詩經》，昊天上帝（尚書）或皇天上帝是上天、天帝、天父（與“地母”相對）、皇天（與“后土”相對）、老天爺等的正式稱謂。中國先秦上古時期的“上帝”意為泛指主宰天地宇宙的神。
在甲骨文里，“帝”字象花蒂之形，蒂落生果，表示有造物之德。天有生育萬物之功，故稱為帝，帝是對天的別名，其意義是從生育萬物的功能而來。而由“天”崇拜發展起來“天命論”，形成了中國文化和中國哲學的根源。
北宋時出土了三塊秦石刻，名《詛楚文》，為秦昭襄王詛楚頃襄王之文，文中所求神明中有“皇天上帝”以及“丕顯大神巫鹹”等。
明代利瑪竇將天主教傳至中國，為了便於傳教，便將拉丁文“Deus”翻譯成中文古已有之的上帝；當時的書冊《天主釋義》說：“天主何？上帝也。”（中國伊斯蘭教也有相似之詞，即真主，意思相當於上帝。）需要注意上帝這個詞的定義，非常廣泛，使用地方不同，其“上帝”的含義也不一樣，不可以混淆概念。
天子
中國古代帝王自稱“ 天子”，他們對天地非常崇敬。據史料記載，中國古代有正式祭祀天地的活動。
《周禮》所祀天神，正言昊天上帝。鄭氏以星經推之，乃謂即天皇大帝。然 漢、 魏以來，名號亦復不一。漢初曰上帝，曰太一，曰皇天上帝。魏曰皇皇帝天。梁曰天皇大帝。 惟西晉曰昊天上帝。與《 周禮》合。唐、宋以來，壇上既設昊天上帝第一等，復有天皇大帝，其五天帝與太一、天一等，皆不經見。元大德九年，中書圓議，止依《 周禮》，祀昊天上帝。至大三年圓議，五帝從享，依前代通祭。 明清時代祭天制度大致相同。明成祖朱棣遷都北京後，以至清代，每年分祭天地於南北郊，即冬至在圜丘（天壇）祭昊天上帝，以大明（日）、夜明（月）、 星辰、 太歲（值歲之神）從祀； 夏至在方丘（方澤壇、地壇）祭皇地祇，以五嶽、五鎮、四海、四瀆從祀。此外，春分時在日壇祭日，秋分時在月壇祭月，並配祀二十八宿、五星。
