形成原因
春秋戰國時期，中國社會發生重大變化。那時候，周王室衰微，人們的思想不受任何限制；井田制崩潰；原來社會地位較低的“士”階層活躍起來；私學興起，教育由“學在官府”發展到“學在民間”。平民百姓也可以接受教育。造就了一大批知識淵博和閱歷豐富的文士和思想流派。這些文士和思想流派，被稱為“諸子百家”。
代表學派
老子是道家學派創始人，認為 “道”是世界的根本，主張：“無為而治”、“小國寡民”。老子還具有樸素辯證法思想認為，任何事物都包含相互對立並可以相互轉化的兩方面，如“長短相依、難易想成、有無相生”、“禍兮，福之所依；福兮，禍之所伏”。 莊子認為“道”是最高原則，宣揚“天道”和自然無為。法家思想的集大成者：韓非子，主張法，術，勢相結合，建立君主專制的中央集權國家。地位：適應了建立統一中央集權政治體制的需要，是中國古代社會統治思想的理論基礎
孔子（春秋）：孔子創立儒家學派。思想核心：“仁”。“仁者，愛人”和“己所不欲，勿施於人”，主張以愛人之心和諧人際關係。提出“禮”的學說，主張“克己復禮”，希望恢復周禮，強調的是等級貴賤，政治上為政以德（以德治民、德治）——反對苛政和任意的刑殺
教育上有教無類、因材施教。孟子（戰國）主張仁政，提出“民貴君輕”、主張性善論。荀子(戰國)、主張施行“仁義”、“王道”和“以德服人”，並提出“君舟民水”的觀點。主張人性惡。戰國後期，儒學發展成為諸子百家中的蔚然大宗。但由於不適應統治者需要，並沒有受重用。
意義與影響
所謂“百家”，是泛指，意為數量多，其中影響較大的有：儒家的孔子、孟子、荀子。道家的老子、莊子。墨家：墨子。法家：商鞅、韓非等。這些學派相互詰難、批駁，形成了“百家爭鳴“的局面；同時，各派吸收、融合，逐步形成了中國的傳統文化體系。對當時和後世影響深遠。“百家爭鳴”是中國歷史上第一次思想解放運動。是中國學術文化、思想道德史上的重要階段，奠定了中國思想文化發展的基礎。
