
在接連設計了“高雄”(高雄艦是日本自製的第一艘鋼殼軍艦)、“八重山”兩艘無防護巡洋艦後,白勞易與他的日本助手們開始著手設計專門克制“定遠”級鐵甲艦的艦艇。
由於受建造經費的制掣,白勞易放棄了設計一型足以對抗“定遠”級的6000噸級的一等海防艦的念頭,轉而計畫設計一種噸位稍小、費用較廉的二等海防艦。1887年3月,日本海軍撥出7,490,000日元的“特別費”,啟動了前三艘的建造工程,並以著名的“日本三景”即宮城縣仙台灣的松島、廣島縣廣島灣西南的嚴島神社以及京都府宮津灣的天橋立,將三艦命名為“松島”、“嚴島”、“橋立”,因此後世將該級艦稱為“松島”級巡洋艦或者直接統稱為三景艦。