作用
發動機的冷卻必須適度，如果冷卻過度，將使傳熱損失增加，發動機燃油經濟性變差，此外還會引起下述不良後果：燃油蒸發霧化不良，燃燒惡化；低溫下機油粘度增大，使摩擦損失增大；溫度過低還會使氣缸的腐蝕磨損加劇。這些問題都將導致發動機輸出的有效功率下降，經濟性變壞，使用壽命減少。現代發動機中，冷卻系統帶走的熱量約等於發動機燃料實際放熱量的四分之一到三分之一左右。
分類
發動機的冷卻系統可以分為兩大類，一類是水冷系統，另一類是風冷系統。車用發動機大多採用水冷系統進行冷卻。
水冷系統
汽車發動機採用的水冷系統，大都利用水泵強制使冷卻液在冷卻系統中循環流動，一般稱為強制循環式水冷系統。
水冷發動機的汽缸蓋和汽缸體上都鑄有冷卻水套，水泵將冷卻液自散熱器中吸出並加壓輸送到汽缸體水套，冷卻液吸收汽缸體的熱量溫度升高，繼而流到汽缸蓋水套，冷卻缸蓋後從汽缸蓋頂部的節溫器流到散熱器中，由於電動風扇的強力抽吸，空氣由前向後高速通過散熱器，因而受熱後的冷卻液在流經散熱器的過程中，熱量不斷散發到大氣中去，使冷卻液得到冷卻，被冷卻的冷卻液流到散熱器的下水室後，在水泵的作用下重又流回到發動機中，由此不斷循環，使在高溫條件下工作的零部件不斷得到冷卻。
