理論發展
古代
生機說在人類歷史上存在長久的歷史，且最早淵源於古希臘的亞里士多德。他認為事物是形式和質料的統一，形式構成事物的本質，在事物的形成中起決定作用。而生物的形式是靈魂，即“隱德萊希”(entelecheia的譯音)，它賦予有機體以行為完善性和合目的性。靈魂的性質決定有機體的機能和結構。植物只有一種司營養和繁殖的靈魂，動物另有一種司感覺的靈魂，人類除了這兩種靈魂外，還有一種理性的靈魂。
近現代
在啟蒙時代，比利時的J.B.赫耳蒙特、德國的 G.E.施塔爾(1660～1734)、C.F.沃爾夫(1733～1794)、J.布盧門巴赫(1752～1840)和法國的 M.F.X.比夏(1771～1802)等人。他們各自提出不同的名稱，如赫耳蒙特的“生基”、施塔爾的“精氣”或“有感覺的靈魂”、沃爾夫的“自發力”和布盧門巴赫的“形成欲”等，代替亞里士多德的靈魂概念，並都用一種超自然的精神力量說明各種生命現象 。
19世紀
永斯·雅各布·貝采利烏斯(Jöns Jakob Berzelius，1779年8月20日－1848年8月7日)，瑞典化學家，現代化學命名體系的建立者曾提出，有機物的形成是以生命力的存在為基礎，後來被一系列的有機合成(如維勒尿素合成)事實證明為錯誤 。
20世紀
20世紀初，德國胚胎學家和哲學家杜里舒提出新生機說。他把生機說定義為生命過程的自主理論，並企圖依據胚胎學的成果予以證明。“生命自主”的主要證據出於他1891年所做的海膽卵發育實驗。他將第一次分裂後的兩個分裂球彼此分開培養，發現每個分裂球都能發育為完整而較小的胚胎。這一結果無法用機械的因果關係作出解釋，因此他反對胚胎髮育的機械論觀點，認為卵作為一個和諧的、等潛能的系統，隱藏著一種能調節生物發育的精神實體，即“活力”或“隱德萊希”，以保持胚胎的完整性並使機體具有自己修復和再生的能力。
