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在二戰開始之前，費賴伊在德國為一家美國報紙報導了希特勒崛起至第二次世界大戰前的新聞。他在戰爭爆發後返回紐約，致力於籌集資金幫助受壓迫猶太人逃往美國。
1940年，費賴伊作為緊急營救委員會（ERC）成員首次抵達馬賽。緊急營救委員會由那些擔心遭到迫害猶太人命運的美國富人所建立的組織，致力於營救生活在歐洲的猶太人。費賴伊抵達馬塞時帶著一個支票本和一個列著200名猶太知識分子的名單。這些人被認為是德國“蓋世太保”的重點抓捕目標。費賴伊花了一年的時間與官僚主義鬥爭，以便將這200名猶太知識分子和他們的家人以及數千名其他猶太人運往美國。
根據二戰時從歐洲逃往紐約的乘客名單披露，瓦里安·費賴伊救下的人包括法俄雙重國籍猶太藝術家馬克·夏加爾、法國人類學家克洛德·列維·史特勞斯、超現實主義藝術家馬塞爾·杜尚、藝術家馬克斯·恩斯特、安德列·布列東、諾貝爾獎獲得者心理學家邁耶霍夫、數學家阿達瑪、作家弗朗茲·魏菲爾、漢娜·阿倫特、亨利希·曼。
社會評價
家譜網已經公布了費賴伊所營救的人員名單。線上檔案服務網站工作人員安那比爾·伯恩哈特稱：“和許多曾反對過納粹的人士一樣，瓦里安·費賴伊是一位被遺忘的英雄。現在距他開始營救數千人生命的重要工作已過去了七十年，紀念他並通過歷史記錄來探究他的歷史遺產是很重要的。”
社會影響
德國實業家辛德勒救下1200名猶太人的事跡已得到國際社會的公認，他的故事1993年被美國導演史匹柏拍成電影《辛德勒名單》。而費賴伊英雄事跡的全部情況只是2010年8月18日才被人們所知道。他也因此被譽為“美國辛德勒”。
1995年，以色列大屠殺紀念館追認費賴伊為“國際義人”，他因此成為首位獲得這一榮譽的美國人，這一榮譽專門授予那些在二戰期間冒著生命危險營救猶太人的其它民族正義人士。
一部反映費賴伊在馬賽活動情況的記錄片正在拍攝之中。
