簡介
潟湖是被某種障壁與高能海水相隔的淺海水體，其中海水的循環受到某種程度的限制，並堆積了比鄰區高能環境裡較多的泥質的或較細的沉積物。Clifton把現代熱帶潟湖按障壁的性質分為五類即海岸潟湖、礁後潟湖、礁間潟湖、陸架潟湖和環礁潟湖(Clifton,1978)。在南海珊瑚礁區存在著以下四種潟湖：海岸潟湖、礁後潟湖、環礁潟湖和灰沙島內潟湖。
環礁潟湖
這類潟湖普遍發育於大陸坡珊瑚礁區。依據大陸坡珊瑚礁的分類，環礁潟湖也可以相應地分為大、中、小三級。
大型環礁潟湖
通常由眾多台礁呈環狀圍繞而成，潟湖內地形較複雜，常被分隔成幾個內部凹陷。南海大陸坡大型環礁的水深變化於9～100 m之間。大型潟湖都屬於開放型的潟湖，其中海水交替積極，具有正常的海水鹽度，通常具有強到中等的水動力條件。潟湖內造礁珊瑚等生物發育良好，通常能形成潟湖斜坡沉積、斑礁沉積和湖底沉積等三個亞相，在一些環礁內還可分出潟湖通道沉積亞相。在多數環礁的潟湖底部也生長著被殼狀的或枝狀的珊瑚群體，並有海綿等生物生長。在潟湖內，斑礁的產出形態，既有呈斑塊狀的，也有相互連線成脊樑狀、柵欄狀或格線狀的，基至可以發育連片而形成淺灘。多數環礁內東北部的斑礁要比西南部的發育得好，群體密度更高，並導致東北部的湖底比西南部的淺，湖底地形也更複雜。湖底沉積物以細砂和粉砂為主，灰泥質含量少。
中型環礁潟湖
都由連續的礁牆圍繞而成，潟湖內部地形較簡單，水深變化於9～32 m之間。多數中型潟湖無通道與外海相通，呈封閉或半封閉型，湖水交換依靠漲落潮流漫過礁體的冠部進行，少數中型環礁有通道與外海相通。潟湖水的鹽度和水動力條件等都取決於其封閉程度。在中型潟湖內，珊瑚斑礁分布較普遍，由於其面積較小，封閉性較好等因素，多數潟湖斜坡和湖底被生物粉一細砂屑充填，有些潟湖的東北部幾乎有一半面積已淺灘化，它們將逐漸進入老年期。
小型環礁潟湖
由連續的礁牆圍繞而成，鐲礁潟湖也屬於這一類。多數呈封閉型，少數帶有1～2個淺水通道，水交換條件差，潟湖水深變化於5～33 m之間。有些潟湖極淺，幾乎已經被礁源生物碎屑物質充填滿，而使環礁向台礁過渡。潟湖內有珊瑚斑礁分布，斜坡和湖底大部分充填生物粉砂一細砂，少數水深較大的潟湖底部也有活珊瑚生長。
