運動基礎
歐洲現代主義設計運動包浩斯本質上現代主義設計的基礎是功能主義，主張形式遵循功能（FormsFollowFunction）。德國現代主義設計大師D·拉姆斯闡述現代主義設計的基本原則是“簡單優於複雜，平淡優於鮮艷奪目；單一色調優於五光十色；經久耐用優於追趕時髦，理性結構優於盲從時尚。”這種風格引領了世界範圍內的設計主潮。以致戰後被稱為國際主義風格。1919年包浩斯（Buahus）的成立，奠定了現代主義設計的基礎。它主張以理性主義為出發點，以人類認識自然與改造自然為前提，強調一種以客觀的物性規律來決定和左右人的主觀的人性的規律。許多現代主義者,從德國的貝倫斯、格羅佩斯到美國的米斯、賴特、法國的柯布西耶都以重視功能，造型簡潔，反對多餘裝飾，奉行“少即多”的原則作為自己從事設計和創作的依據。
運動精神
當代現代主義的精神主要體現在以下幾個方面：第一、注重形式與風格。第二、具象轉向抽象。第三、表現比再現更重要。第四、創造高於審美。西方自古代開始其藝術創作的傳統就是求真，注重對客觀外物的真實刻畫和記錄描寫，但是資本主義大工業時代的開始讓人們發現物質的東西並不是那么重要了，人們因為經濟發展變得異化了，變得心理變態了，變得心靈扭曲了，上帝死了，人們沒有了精神支柱，孤獨無依無靠，信仰缺失，唯利是圖，於是作家開始在作品中尋找活著的意義，傾訴自己內心的苦悶，挖掘主體心靈世界深處的意識的流動。現代主義文學的這個轉向與佛洛伊德精神分析學科對人的意識的專注也有一定的關係。
在形式上，現代主義採用了一系列西方古典文學從來沒用過的創新筆法，比如在結構上按照古希臘諸神體系建構的《尤利西斯》，在語言上採取意識流不停歇的不加標點的寫作手法的《喧譁與騷動》，以及在情節上採取大膽的給主角改變性別的《奧蘭多》等等，這些作品給西方文學注入了新鮮的活力。
工藝美術運動時期和新藝術運動時期都是古典主義(新舊)向現代主義發展的過渡期。
