基本知識
珊瑚叢大堡雕與珊瑚叢
珊瑚叢很多人認為研究珊瑚礁生態系統的人跟“沙雕藝術家”和“晴天科學家”一樣，把美麗的事物作為研究對象。但這種說法不夠確切，因為這些生態系統中的生物實在是太豐富了。早期對大堡礁的研究，就像是起初只能看到森林裡的一小片葉子；後來卻突然可以走進森林深處，可以融入其中、開始了解那裡面的各種關係。大概就是從那時起，人類對珊瑚礁才有了更進一步的了解。多數人大都是在電視上看到海底世界或大堡礁的，的確非常漂亮。對眼前的一切都感到驚奇，到處都是魚。如果你在水中做安全停留，魚會游過來、圍著你轉，打量你。人們很難說清楚自己最喜歡大堡礁的哪一點。孩子們喜歡坐在沙灘上、看海龜在大堡礁各處孵卵，而老年人最鍾愛的時刻，是看著這些將來能長到一米半長的小海龜從沙子下面冒出來，展開它們的旅程。這幅景象在他們的心裡是無可比擬的。每個窩裡，大概會有一百隻小海龜爬出來，踏上它們的漫長旅途。
珊瑚是很奇特的動物，很像植物，但又不是植物。其實，它們是一種非常原始的生物。珊瑚很像海葵和水螅蟲，這類生物身上都有珊瑚蟲。通常很難形容珊瑚究竟是什麼。它就像有生命的岩石——是由兩種甚至三種不同的生物、以互利共生的型態生活在一起的岩石。珊瑚和其它簡單的多細胞生物一樣，會邀請一種叫做腰鞭毛蟲的微小生物與它們一同生活。
這些小東西通常生活在海里，是單細胞生物，而且它們和植物一樣有葉綠素、會進行光合作用。但它們住在珊瑚里的時候，就會給珊瑚提供營養。這些微小生物製造出來的物質、還在組織里的時候、就可以供應給珊瑚了。共生的好處是，珊瑚可以長得更快。珊瑚會為珊瑚礁構築立體的景觀，它們經常被稱為“框架建築師”。
珊瑚叢海藻和許多其它的生物經常會填充珊瑚框架，然後形成環狀珊瑚礁，繼而形成完成的結構；接著，成千上萬的動物、植物、細菌等等，都會聚集在裡面。大家都喜歡珊瑚，但即便是從珊瑚上走過，也會對居住在那裡的生物造成嚴重的損害。踩踏珊瑚就等於踩踏有生命的生物。有人聽了可能會有些驚訝，因為他們想：“這是石頭，怎么會是活的呢？”其實珊瑚是一種或數種成長中的生物。
近年來的變化
珊瑚叢珊瑚發生白化現象，是由於生活在珊瑚里的植物感到過熱，無法進行光合作用。事實上，這時它們會製造一些有毒的化合物，使動物和植物分離。於是，珊瑚便吐出腰鞭毛蟲或蟲黃藻，然後顏色從棕色、也就是蟲黃藻的顏色變成白色，這就叫珊瑚白化。通常澳洲珊瑚的白化發生在厄爾尼諾現象最嚴重的時期。
這種時候便會出現無風現象。在陽光燦爛的日子裡，海洋頂層的水溫會迅速上升。我們不敢想像全球變暖帶來的嚴重後果，因為這會使海洋發生極大的改變。如果沒有了海洋，我們也就無法生存了。這會導致一種結果，那就是在五十年之內，大堡礁一大半的珊瑚都將消失。
珊瑚叢
珊瑚叢