早年經歷
幼時家貧，入蒙館初識文字即輟讀，轉入青陽城內某商店當學徒。光緒二年（1876）13歲時，因不堪店主約束，隻身北上欲赴關東謀生。至直隸（今河北），經時任清河知縣的同宗王耀庭幫助，投奔駐屯天津的淮軍。以其精健聰穎，不久即成為優秀兵弁。光緒十一年（1885），李鴻章在天津創辦北洋武備學堂，聘請德國退役軍官為教官，培養新式陸軍骨幹，並從淮軍中選拔優秀兵弁入學。王金海抓住機遇，考入該校成為首批學員，學習西洋軍事，與後來成為北洋政府顯要權貴的馮國璋、曹錕、李純等均為同學兼“換帖弟兄”。畢業後，一度留武備學堂任教官，後又入宋慶所部“毅軍”任隊官、管帶等職，參與中日甲午之戰，在東北抗擊日寇入侵。
光緒二十一年（1895）袁世凱奉命在天津小站編練新建陸軍，起用大批北洋武備學堂出身的軍人。王金海出任教官，並先後被委以標統、協統等軍職，率所部駐防湖北荊州和江蘇清江浦等地。光緒三十三年（1907），隨新任東三省總督徐世昌出關駐防吉林，協辦邊陲軍務，應對日本和沙俄在東北的侵略擴張。旋因仕途升遷遭北洋軍系首腦所嫉而受到冷遇。宣統二年（1910）前後，以三品道員銜出任安徽測繪學堂總辦，為皖省培訓一批現代測繪人才。在此期間，王金海接受孫中山的民主革命思想，毅然加入同盟會，秘密進行反清革命活動。民國初年，王金海在南京江南造幣廠任職，一度擔任總辦。民國5年（1916）以陸軍中將銜出任金陵機器製造局總辦。該局為洋務運動中曾國藩所創辦的兵工廠，王接辦後，籌措資金，引進技術，擴充設備，研製新品，不遺餘力，成績斐然，使“金陵造”一度享譽國內。
辭職退隱
民國10年（1921）後，王金海因深疑同學摯友江蘇督軍李純自殺系其部屬、繼任蘇督齊燮元蓄意謀害取而代之，與齊始終格格不入；加以政局混亂，無所適從，遂生倦意，進而去職。民國15年（1926）年後，辭去所有職務退隱。晚年定居青陽，處事低調，摒絕地方上一切酬酢，不預外事。直到民國24年（1935）國民政府主席林森登九華途經青陽駐蹕其家，縣人始知其“辛亥前輩”經歷。他雖退處林泉，但熱心公益事業，關心幫助貧苦鄰里。民國21年（1932）大水，23年（1934）大旱，曾傾力出資購買大米數百石賑濟災民，一時傳為佳話，50多年後仍為當地一些老人所念叨。民國37年（1948）11月，王金海病逝於家中，享年85歲。
