早期生涯
牛洪利1992年前為遼寧隊球員，司職前衛。1992年被遼寧隊租借至俄羅斯符拉迪沃斯托克光能俱樂部，當年獲得俄羅斯聯賽遠東地區最佳射手；1994年從俄羅斯回國後，並被遼寧隊租借到深圳，在主教練胡之剛麾下他不僅是深圳隊隊長，也是當年深圳隊從乙級殺入甲B的功臣；1995年效力於大連毅騰鐵路隊，1996年被王寶山選中到甲B球隊佛山佛斯弟踢球；於1998年退役 。
個人簡介
牛洪利場上位置：前衛
慣用腳：右腳
曾效力球隊：遼寧隊、毅騰連鐵足球俱樂部、佛山隊、深圳紅鑽足球俱樂部
代表國家隊：出場0次，進0球
牛洪利擔任成都謝菲聯主教練一職
2012年起在擔任麗江嘉雲昊足球俱樂部主教練一職
2013年12月16日起擔任成都天誠足球俱樂部主教練一職
職業生涯
| 賽季 | 俱樂部 | 號碼 | 出場 | 進球 | 國家 | 聯賽等級 | 排名 |
| 1997 | 廈門藍獅 | 20 | 中國 | 2 | 9 | ||
| 1996 | 廈門藍獅 | 20 | 中國 | 2 | 3 | ||
| 1995 | 大連毅騰連鐵 | 6 | 中國 | 2 | 10 | ||
| 1994 | 大連毅騰連鐵 | 8 |
執教生涯
2003年開始，他先後執教過深圳科健、江蘇舜天 ，2007年他返回巴西進修一年，2008年隨王寶山任教深圳隊，2009年隨王寶山到了成都謝菲聯。2012年牛洪利開啟他的麗江足球之旅。2013年12月16日成都天誠足球俱樂部召開了新賽季的新聞通氣會，宣布了2014賽季新的教練組，牛洪利擔任球隊主教練。
兩次巴西進修經歷
1967年出生的牛洪利，1982年進入遼寧隊打前衛。後來他轉會到佛山，和王寶山成了隊友，從此開始他們倆長達20多年的友誼。
1997年，佛山隊被轉賣給了廈門遠華，當時的遠華重金邀請牛洪利加盟，但當時雲南紅塔進入足球界，王寶山當了總經理，他希望牛洪利能執教紅塔二隊，前往巴西長期學習。“當時遠華的薪水確實很高。不過我最終還是選擇了紅塔去巴西，我是看貝利和加林查踢球長大的，巴西對我有很強的誘惑力，可能為此少掙了3年錢，但我一直也沒有後悔過。”
1998年6月，牛洪利、孫賢祿、郭光奇三人帶著30名紅塔少年踏上了征途。他們住聖保羅俱樂部主場的酒店，樓上就是看台，吃住都非常好，最讓他驚喜的是一年能看至少50場比賽，除了聖保羅俱樂部的聯賽杯賽，也有巴西國家隊的比賽。
紅塔的巴西留學之旅，最終培養的成名人物不多，牛洪利認為主要是因為選材。“足球非常需要天賦，我們帶過去的81年到84年的球員，好苗子早被健力寶搶光了，沒有天賦，再努力也很難。”不過1999年年底回國期間，這些資質一般的球員還是讓人驚艷。當時紅塔安排了他們和一隊比賽，當時紅塔俱樂部在聯賽屬上游水平，上半場這群留學巴西的年輕球員，竟然4比0領先，下半場為了給一隊留面子而排上替補隊員，一隊才最終打平。
“那隊如果不解散就好了。”牛洪利依然惋惜。“他們個人能力不行，但整體感確實好，可惜了。”
2002年紅塔老闆決定把留洋化整為零，牛洪利帶著4名隊員再赴巴西，到一家低級別小球會。“剛去的時候我頭都抬不起來，總想找個地縫鑽進去。我們的隊員太差了，他們在國內養成的一停二看三通過的習慣，結果想傳球的時候球都沒了。不是他們不努力，而是習慣不好，他們在球場上就像呆子，人家拿球過咱們就像串糖葫蘆。”
2002年巴西名帥羅森博格正好賦閒，有一家巴西企業想打進中國市場，他們和巴西足協商量，由這家企業出錢，讓羅森博格及其團隊執教中國國奧隊，當牛洪利把這個好訊息告知中國足協的官僚們時，得到的是一句冷冰凍的話：“你讓他們來吧。”從此再沒下文。“中國足協都不用拿錢，就能請來這樣的教練，主動點多好。”那年在巴西足協，對方的官員和牛洪利調侃，你們中國來的球員只有4個吧，你知道日本是多少嗎？日本每年來巴西的球員有上萬人，韓國也有5000多人。
牛洪利每年都要去趟巴西，他感覺巴西人對中國足球的看法，因為孔卡而明顯轉變，“他們認為我們走上了和日本一樣的正確道路，但比日本晚了20年。”
從82年進入遼寧隊開始，有心的牛洪利，就開始記錄每天訓練和比賽細節，這個習慣一直保持到現在。他的細緻和勤奮，使他很早就踏上了教練之路，可是執教生涯並不平坦。從2003年開始，他先後執教過深圳科健、江蘇舜天，2007年他返回巴西進修一年，2008年隨王寶山任教深圳隊，2009年隨王寶山到了成都謝菲聯。“來麗江之前，我呆過的俱樂部，全都是欠薪俱樂部。”牛洪利苦笑，“早晨睜開眼睛，食堂封了，我和王寶山、姚夏，去小吃攤收豆漿油條給隊員當早飯，唉。”他長嘆，進而有些激動，“農民工去維權，馬上就給補錢了，我們呢？欠了5年了，官司都打贏好幾年了，依然不給錢。我乾足球這么多年，稅都已經交了百八十萬了，我們也有老那一天，要是下崗了，國家對我們有什麼保障？這些年我們都是自己買社保、買醫保，以後我們會有什麼保障？”
在巴西前後學習了4年，牛洪利對於巴西足球的運作模式和帶隊經驗瞭然於胸，他很希望能在中國施展他在巴西所學，“必須要有一個好的足球土壤，需要沉澱幾年的時間，現在看，麗江是中國目前少有的足球熱土之一。”
加盟葡超勁旅
2014年牛洪利中途卸下成足主教練職務，休息數月後他做出了一個決定——遠赴葡萄牙，並加盟葡超勁旅伊斯托里爾，出任助理教練。
