顯著特徵
保留有一根由二十多枚尾椎骨組成的十分細長的尾巴。現代鳥類的尾椎骨數量不多，最後幾節癒合成一個叫做“尾綜
熱河鳥骨”的骨桿，供尾羽附著之用。絕大多數鳥類化石也是如此；不過在已知的化石中，只有始祖鳥保存了完整的尾椎骨，並且缺少尾綜骨。熱河鳥代表了第二種保存完整長尾的鳥類，而且也還沒有發育尾綜骨。保留長尾顯然是爬行類祖先的特徵。
生活時代
原始熱河鳥生活的時代，僅僅比始祖鳥生活的時代稍晚一點。在那個時代，最原始的鳥的主要食物是動物，比如魚類或者蟲子，它們的牙齒構造為吃掉這種食物提供了方便。
化石的發現地
原始熱河鳥的化石來自遼西地區，發現地點是遼寧省朝陽市。熱河地區的化石群最初發現於上個世紀初，但是直到最
熱河鳥化石近數年才熱鬧起來。
食性
熱河鳥從原始熱河鳥的骨骼結構上看,它擁有強有力的上下頜，但是牙齒已經退化了。科學家認為，這種結構有助於它吃種子的需要。這些種子尺寸在1厘米左右，從它們在原始熱河鳥體內的集中情況，科學家推斷它大概有一個嗉囊，用來存放這些種子。儘管科學家已經知道原始熱河鳥能吃種子，但是還不清楚它到底吃的是什麼種子——或許是當時分布較廣的銀杏種子，但是這種說法還沒有得到驗證。
重大意義
為鳥類恐龍起源說提供了新證據
熱河鳥化石其顯著特徵是保留有一根由二十多枚尾椎骨組成的十分細長的尾巴。現代鳥類的尾椎骨數量不多，最後幾節癒合成一個叫做“尾綜骨”的骨桿，供尾羽附著之用。絕大多數鳥類化石也是如此；不過在已知的化石中，只有始祖鳥保存了完整的尾椎骨，並且缺少尾綜骨。熱河鳥代表了第二種保存完整長尾的鳥類，而且也還沒有發育尾綜骨。保留長尾顯然是爬行類祖先的特徵。
鳥類過渡的重要證據
1861年，始祖鳥發現之初，就因其同時具有進步的鳥類羽毛和像爬行動物一樣的尾巴而令世人震驚，成為爬行動物向，並且為當時年輕的進化學術提供了重要的佐證。十分有趣的是，熱河鳥的發現，為鳥類起源於恐龍的假說增添了最新的證據。熱河鳥雖然時代比始祖鳥要晚，而且總體特徵也更加進步，但是它的尾椎骨骼卻更加原始，體現在具有更加發育的脈弧和加長的關節突起，這些特徵恰恰和奔龍類恐龍十分相似，表明鳥類和這一類恐龍具有十分密切的關係。此外，熱河鳥的第二腳爪也特別發育，這一特徵也和其它鳥類不同，但是卻和奔龍類、傷齒龍等小型獸腳類恐龍相似。近幾年來，在我國的遼西朝陽地區曾陸續發現了許多重要的帶羽毛的恐龍化石，是支持鳥類起源於恐龍學說的重要依據。熱河鳥的發現，則首次從鳥類化石的方面給這一假說提供了支持。
支持了鳥類起源於恐龍的假說
我們國家最近發現了最重要的一件鳥類化石，實際上是被稱為熱河鳥的這樣一個長尾巴的吃種子的鳥類，這個鳥類的主要意義，我想集中在這兩個方面，第一 我們可以看到它的尾巴很長，這實際上是除了始祖鳥以外，保存完整尾巴的第二件鳥類化石，當然也是我們國家發現的最原始的鳥類，這樣一個長長的尾巴也有些恐龍的特徵，所以從某種意義上，也間接支持了鳥類起源於恐龍的假說。那么另外一方面，它的胃裡面保存了大量的種子，表明這是第一件比較具有可靠證據的吃種子的鳥類，在中生代的鳥類裡面，這也是第一次這樣重要的發現。那么我們可以更靠近一點看到這個種子，這種大概不足一公分直徑的種子化石，但這些種子屬於什麼樣的植物，我們還期待著古植物學家去詳細地研究，我們現在還不敢下定論。我們想說的就是說，這種適合吃種子的鳥類，在它的骨骼方面也出現了很多特化現象。 這當然是藝術家對這個鳥類的一種復原，我們用的是銀杏，但是我們並不肯定這種鳥類吃的就是銀杏的種子。
熱河鳥的“再生”
在熱河鳥死去1億多年以後，2001年的10月，中國古脊椎動物和古人類研究所的工作人員在遼寧朝陽九佛堂組化石發
熱河鳥掘點發現了一批鳥類的化石，沒有修復的標本並不引人注目，當時沒有人會想到這會是什麼了不起的新發現，就把這一堆化石運回了北京。
經過兩個月的精心修復，化石顯出原形，古鳥類學家周忠和教授驚呆了——這是一種從來沒有見到過的鳥啊！查資料、研究、撰寫論文、投稿、修改、審校……周忠和教授和他的同事張福成等人已經忙活了將近10個月了。做學問猶如挖掘化石，要工夫，要恆心，也許還有那么一點點運氣；做學問還是如挖掘化石，要一層層、一片片，慢慢地剝、細細地辨。
2002年7月25日，全世界的人都知道了熱河鳥的存在，最新出版的世界著名科學雜誌--英國的《自然》發表了周忠和與張福成寫成關於熱河鳥的古生物學論文。世界古鳥類學家再次聚焦中國，聚焦遼西，聚焦熱河鳥。美國馬里蘭大學帕克學院的古鳥類學家Tom Holts稱讚道：“熱河鳥的發現，最重要的意義在於增加了我們對早白堊紀鳥類的生態多樣性的了解。” 洛杉磯自然歷史博物館的Luis Chiappe則說：“追溯古鳥類的生活將更加有趣。” Tom Holtz還說：“這件化石是中國華北遼寧省東北部最重要的化石之一，那裡古老的湖邊曾經生存著很多鳥類，有的小如麻雀，有的形似火雞，有的可能吃魚，有的可能吃蜥蜴，有的則像這一隻化石標本一樣吃植物。”
中國古脊椎和古人類研究所的古鳥類學專家周忠和教授說：“這件化石意義很不一般，它是我國境內迄今所發現的最原始的一種鳥類。”熱河鳥的原始性僅次於德國發現的、世界上最原始、同時也是最古老的鳥類——始祖鳥。這一化石和以前發現的著名的孔子鳥相比，特徵明顯，更加原始，代表了鳥類早期演化的一個更加古老的祖先類型。
