畫作內容
照夜白圖主體形象
《照夜白圖》描繪了一匹駿馬“照夜白”的形象。 為了在白絹上表現這匹白色的寶馬，作者在描繪馬時，通過工筆重彩手法，經過巧妙構思、對比手法，選取馬鼻被拴的情形，不僅可以表現出“照夜白”的桀驁不馴，在色彩處理上還可以利用馬樁的深色調襯托出馬的矯健造型，在手法上做減法，達到美妙的畫面平衡。 ”照夜白“是唐玄宗李隆基的坐騎，圖中“照夜白”系一木樁上，昂首嘶鳴，四蹄騰驤，似欲掙脫韁索。
作品細節
照夜白圖全畫只在畫面略微偏右的位置描繪了一匹駿馬的形象。這匹駿馬被拴於一根馬樁之上，明顯可以從畫中感受到它不甘於束縛、怒目圓睜、昂首嘶鳴，飄逸的鬃毛、聳起的耳朵和抬起的前蹄，加強了畫面所要透露的緊張感。 據考證，馬的頭、頸、前身為真跡，而後半身為後人補筆，馬尾巴已不存。 不同於鬃毛的飄逸，畫中的駿馬並沒有尾巴。有專家認為，《照夜白圖》已並非全是韓乾的親筆了。畫面從脖頸往左的軀幹部分已經殘破，現存的只是後人的補筆。
題跋印章
照夜白圖
照夜白圖《照夜白圖》左上題“韓乾畫照夜白”六字，系南唐後主李煜題字。左邊上方有“彥遠”二字，似為唐代著名美術史家張彥遠的題名；左下有宋米芾題名，並蓋有“平生真賞”朱文印。 南宋賈似道的“秋壑珍玩”、“似道”等印及明項子京等收藏印；卷前有向子湮、吳說題首；卷後有元危素及清沈德潛等11人題跋和乾隆弘曆詩跋。
南唐後主李煜：韓乾畫照夜白。
宋代小楷名家吳說：南唐押署所識物多真，吳人吳說。
照夜白圖元代楚惟善的題跋其實就是一片短小精幹的史論，由照夜白想到帝王的威儀，表達出對漢文之事的懷念。史載，漢文帝在位二十三年，車輛狗馬等玩物無一添加，甚至還把馬匹都下方到各地方驛站服役。
元代揭汯：照夜白”作詩一首：“晴雲滿身雪作花，四蹄一動疾飛翼。跳梁掣柱不受羈，雄心只欲千里馳。瑤池宴罷幸驪山，霓旌前導鳳輦移。
乾隆題跋：韓乾以畫馬擅名千古，其毛骨色相隨意所匠，冥會通神。嘗閱張彥遠《名畫記》，知當日供奉明皇朝圖有玉花驄、照夜白，每神往，以不得一見真跡為憾，且未卜淪落何所也。近有以黃公望《富春山居》等圖求售者，黃跡固屬偽作，而得乾所畫《照夜白》卷，神采飛騰，宛睹沛艾名種，為乾手筆無疑，因命購藏之。既以喜獲償夙願，而因王得羊，遭逢良復不偶雲。乾隆丙寅仲冬月望前三日御識。
創作背景
唐代，中原與西域諸國的關係日益密切。唐玄宗曾將義和公主遠嫁西域大宛的寧遠國王。為此，寧遠國王特別向玄宗回獻了兩匹“汗血寶馬”。愛馬心切的唐玄宗十分喜愛這兩匹駿馬，分別為之取名“玉花驄”和“照夜白”。其中，“照夜白”不僅在唐朝的輝煌時期曾伴隨唐玄宗遊山玩水，而且還在“安史之亂” 時陪他度過了一生中最為落魄的時期，尤為他所深愛。
韓乾入宮時，宮中有一個叫陳閎的畫家擅於畫馬。唐玄宗於是命令韓乾照著陳氏的作品依樣摹畫卻遭到韓乾拒絕。玄宗覺得很奇怪，韓乾說：“我有我自己的老師。陛下現今養在御廄中的那些駿馬，它們都是臣下作畫的老師。”玄宗聽了十分驚奇，專門讓他到御廄中寫生，描繪名馬，這其中便包括“照夜白”。
“照夜白”曾跟隨唐玄宗南征北戰，立下無數戰功，是皇帝的寵愛之馬。韓乾畫這匹馬時，全力表現這匹馬的軒昂氣勢。
韓乾的老師曹霸曾得玄宗厚寵，當時貴戚權門爭求筆跡，甚至認為沒有他的畫，則屏障無光。但好景不長，開元末年，曹霸失去了將軍的頭銜，失去了皇室貴族的寵遇，這位年過半百的老畫師的生活立即陷入窮愁潦倒的困境，杜甫的《丹青引贈曹霸將軍》中的“途窮反遭俗眼白，世上未有如公貧。” 可知曹霸的情況。韓乾是在天寶年間被召人宮中為內廷供奉，那么曹霸是在韓乾人宮以前被貶的。老師的不幸遭遇對韓乾一定會產生深刻的影響，他也曾想自已會不會有一天也落到像老師那樣的遭遇。韓乾是皇帝的臣子，就如照夜白是皇帝的坐騎一樣。韓乾在此馬身上表現了他的性格和情感，嚮往自由，但又不能不被作為臣子的責任所束縛。
藝術鑑賞
主題
意境深遠
這匹桀驁不馴的烈馬，整個身體散發出無窮的力量和動感。但同時從另一個側面看這匹馬又好像賓士於浩淼的空中，使讀者感到此馬定不是一匹世俗的馬，而是一匹充滿神氣的馬。這幅圖把馬的頭部置於整個畫面的右方，畫面中馬圓而有神的眼睛、嘶鳴長嘯的神態、高高撅起的屁股、鼻孔的誇張擴展，甚至發怒時豎立起的鬃毛似乎都在向人們訴說：這匹馬不是一匹平常馬，它是不會逆來順受、隨遇而安的。它那具有生命活力的棕毛和散亂的馬蹄印，都流露出了馬的精壯。這種種具有動感的元素和馬兒彪悍的形體有機結合，形成一股強大的力量，使得這匹馬好像掙脫了木栓的羈絆，栩栩如生。然而結結實實的繩索和堅固的木栓，讓馬兒馳騁草原、橫行四野的希望化為一個遙不可及的夢想。馬兒被牢牢地拴住，和馬兒力求解除束縛、渴望自由的形態構成了強烈的矛盾衝突，彰顯了馬兒的本性，突出了馬的精神氣質。 畫面空白的部分則留給觀眾以想像的空間，仿佛駿馬即將掙脫遠去，消失在無盡的遐想之中。儘管整個畫面的氣氛緊張激烈，但觀眾看罷此卷並不會覺得膽戰心驚。看似單薄簡約的畫面，實則充滿了豐富的情節和感受。
以馬喻帝
《易經》有云：“乾為馬”，它是天的象徵又代表著君王。韓乾的職責是畫馬，主要目的是讓皇帝高興，具體地說是讓唐玄宗高興。唐玄宗崇尚道教，道教是推崇逍遙的，而皇帝身兼國家興亡的重任，不能棄職去追求個人的自由。這種境況正如畫中的照夜白，被木樁和韁繩栓住，受到束縛和羈絆。唐玄宗看了此畫不能不說沒有共鳴之感，旋即大為讚賞，韓乾也盡了自己的職責，成為稱職的臣子。
畫法
作品描繪於紙上，構圖較為簡單。全畫只在畫面的中部略微偏右的位置描繪了一匹駿馬的形象。這匹駿馬被拴於身後的一根馬樁之上，但它顯然不甘於如此的束縛，正怒目圓睜、昂首嘶鳴地掙扎著。特別是它那飄逸的鬃毛、聳立的雙耳、擴張的鼻孔和正在抬起的前蹄，都加劇了畫面的緊張氣息。畫家以精細的線描勾勒出馬的輪廓，並在其脖頸和四腿的部分以淡墨略施暈染，充分表現出駿馬體形的健碩和肌肉的質感。纖巧的筆觸配以充滿動感的造型，使人在細細品味此作之後不覺產生一種駿馬躍然紙上的感受。 《照夜白圖》可以充分領略到韓乾馬的風采：圖中之馬昂首奮鬃，仰天長嘯，寬闊的頸項，顯得更加雄強勁健，渾圓如蝶翅的臀部則為微屈的後肢做高舉蹬刨狀，雖然被縛柱上，卻有騰驤千里之勢，觀之令人振奮。
技法上來看，《照夜白圖》是用水墨線描完成的。 畫家以墨線勾描物象，不著顏色，唯在馬首、腹腿等部位略施淡墨渲染，這種繪畫方法起源於唐被稱為“白畫”。 畫家以精細的線描勾勒出馬的輪廓，並在其脖頸和四腿的部分以淡墨略施暈染，以鏗鏘有力的線條、筆墨表現馬的頭、胸、蹄的健壯感，馬身後部以簡約的弧線概括，方圓相濟，增強了畫面的韻律感。纖巧的筆觸配以充滿動感的造型，使人在細細品味此作之後不覺產生一種駿馬躍然紙上的感受。畫面空白處理恰到好處，則留給觀眾以想像的空間，佛駿馬即將掙脫遠去，消失在無盡的遐想之中，起到以少勝多的效果。儘管畫面整體氣氛緊張激烈，但觀眾看罷此卷並不會覺得膽戰心驚。看似單薄簡約的畫面，實則充滿巧妙的安排與畫家深厚的表現功力。 《照夜白圖》的線條都非常簡潔，採用的顏色也很簡單，展現出一種簡潔、精煉的藝術魅力。在使用色彩方面，韓乾選用黑色的木栓，這使得栓馬的木栓更加具有牢固性，還有力地平衡了整個畫面。而照夜白這匹馬的顏色使白色和木栓的顏色形成了鮮明的對比，讓觀看者會產生一種強烈的視覺效果，進而突出了照夜白的雪白、矯健。在馬的身體部位，韓乾使用的淺灰色色彩調和了白色和黑色的衝突，顏色搭配非常和諧。在整體構圖方面，畫家構思精巧獨特，整幅畫面都是白色，在畫面的中間立了一根黑白棱面相互交錯的木樁，再加上小範圍的渲染駿馬，形成一種黑白縱橫交錯、色彩對比明顯的強烈視覺效果，使整個畫面造型非常具有跳躍的節奏美。
構圖
《照夜白》描繪玄宗喜愛的御馬拴在木樁上的情態。構圖簡單大膽，將馬樁直立在畫面中央，巧妙地使立柱、橫馬相交錯，形成畫面中心而絲毫不覺呆板。柱、馬之間，穩定與跳動相對比，細瘦與肥壯相映襯，反映出生命奔放與外來遏制在互相衝突。而馬的切齒長嘶或內心吶喊，使矛盾發展達到頂點，觀者的審美感受也進入最深層次。
相傳，這匹白馬之白，在夜色中都顯得明亮異常，故被稱為“照夜白”。為了在白絹上表現白色的“照夜白”，韓乾在畫馬時，巧妙構思，採用了工筆重彩法。通過色彩對比，選取馬鼻被拴的情形，不僅表現出“照夜白”的桀驁不馴，還利用馬樁的深色調襯托出馬的矯健造型，在手法上做減法，達到美妙的畫面平衡。
線條
《照夜白圖》是用筆十分簡練，線條精細有力地勾勒出馬的輪廓，在馬身部分部位用淡墨微加渲染，充分表現出駿馬的體型和流線感。
從技法上來看，《照夜白圖》是用水墨線描完成的。
後世影響
《照夜白圖》以富有彈性的、道勁的線條和略加渲染的繪畫技法，恰到好處地表現出了駿馬的矯健和奔騰之勢，使之成為中國古代畫馬的精品。
歷代帝王、名士的手跡讓《照夜白圖》跳出單純的繪畫範疇，成為了集繪畫、書法、印刻於一身的國寶級文物。
歷史傳承
南唐後主李煜偏安江南，熱愛藝術，收藏有大量法書字畫，該畫作的右上角題有“韓乾畫照夜白”六字。根據其下的畫押，可以認定這六字正是出自南唐後主李煜的手筆。
照夜白圖《照夜白圖》是歷代收藏家們爭相追求的至寶。除了南唐後主李煜外，北宋的米芾，南宋的向子湮、吳說等人都曾在作品上留下跋文，卷後還有元代危素及清代沈德潛等十一人的題跋，歷經項元汴、安岐等人的收藏。是卷於清代入藏內府，被安置在內廷淳化軒，深受乾隆皇帝的喜愛，卷面還留有他的大量題詩。
晚清時期，《照夜白圖》從清宮流散出來，浮沉若現。畫卷上留下的“恭親王章”和近代畫家、清室後裔溥儒的“溥儒鑑定書畫家藏印”為研究者留下一絲線索。
20世紀初，恭親王弈之孫溥偉為了密謀復辟清室，四處籌集資金。於是便開始變賣恭王府中收藏的奇珍異寶，《照夜白圖》也隨之浮出水面。
20世紀30年代，日軍占領北京，侵略者對於古都豐饒的文物收藏垂涎不已，大肆掠奪。緊張的局勢使溥偉日漸感到所藏書畫已不安全，加之依舊急需用錢，便開始變賣書畫。這一訊息很快被英國收藏家戴維德知道，他立刻委託上海古董商人葉叔重赴京代為求購《照夜白圖》。幾經周折，溥偉終將此作轉讓給了葉叔重。
愛國收藏家張伯駒聽說此事後萬分焦急。他在當時的回憶錄中這樣寫道：“余在上海聞溥偉所藏韓乾《照夜白圖》卷，為滬葉某買去。時宋哲元主政北京，余急函聲述此卷文獻價值之重要，請其查詢，勿任出境。比接復函，已為葉某攜走，轉售英國”。張伯駒的努力落空了，心痛不已。《照夜白圖》遂流轉滬上後被賣給英人戴維德，流失海外。幾經周折之後由迪隆基金會（The Dillon Fund）於1977年捐贈給紐約大都會藝術博物館收藏。
重要展覽
2014年，紐約大都會藝術博物館舉行馬年文化專題文物展覽，《夜照白圖》亮相於該展覽。
2015年10月31日，大都會博物館為慶祝亞洲館藏部成立一百周年， 特設中國書畫展。展出《照夜白圖》。
作者簡介
韓乾，陝西藍田（一說長安）人，生活在唐玄宗時代。少時家境清寒，常為酒家送酒。詩人王維發現他的才能，資助他學畫，“初師曹霸，後自獨擅”，遂成為畫馬名家，玄宗時供奉內廷，玄宗曾令他師事陳閎畫馬，他說；“臣自有師，陛下內廄之馬，皆臣之師也。”他官至太府寺丞，韓乾還做過左武衛將軍，屬於皇宮的內衛武官。 韓乾所提出的以馬為師的主張實際上就是對景寫生的要求。他強調繪畫要以客觀對象為依據，不能因循舊跡、陳陳相因，是一種樸素的客觀態度。
