金沙江是我國第一大河長江的上游,早在2000多年前的戰國時期成書的《禹貢》中將其稱為黑水,隨後的《山海經》中稱之為繩水。
東漢許慎的《說文解字》及《漢書·地理志》中將今雅礱江以上部分稱為淹水,而以若水(雅礱江)為幹流。
三國時期,稱為瀘水,諸葛武侯“五月渡瀘,深入不毛”。北魏酈道元在《水經注》中首次對金沙江水系做了詳細描述,但未能言明金沙江與長江幹流的關係。除此以外,金沙江還有麗水、馬湖江、神川等名稱。
宋代因為沿河盛產沙金,“黃金生於麗水,白銀出自朱提”,河中出現大量淘金人而改稱金沙江。沙金,是產於河流底層或低洼地帶,於是石沙混雜在一起,經過淘洗出來的黃金。
明代地理學家徐霞客經過實地考察後提出“推江源者,必當以金沙為首”,從而確認了金沙江作為長江上源而糾正了自《禹貢》以來“岷山導江”延續兩千年的謬誤。詩人陳志歲《金沙江口號》詩曰:“江人競說淘工苦,萬粒黃沙一粒金。不識官家金鑄檻,幾多黔首失光陰。”