金沙江是我國第一大河長江的上游，早在2000多年前的戰國時期成書的《禹貢》中將其稱為黑水，隨後的《山海經》中稱之為繩水。
東漢許慎的《說文解字》及《漢書·地理志》中將今雅礱江以上部分稱為淹水，而以若水(雅礱江)為幹流。
三國時期，稱為瀘水，諸葛武侯“五月渡瀘，深入不毛”。北魏酈道元在《水經注》中首次對金沙江水系做了詳細描述，但未能言明金沙江與長江幹流的關係。除此以外，金沙江還有麗水、馬湖江、神川等名稱。
宋代因為沿河盛產沙金，“黃金生於麗水，白銀出自朱提”，河中出現大量淘金人而改稱金沙江。沙金，是產於河流底層或低洼地帶，於是石沙混雜在一起，經過淘洗出來的黃金。
明代地理學家徐霞客經過實地考察後提出“推江源者，必當以金沙為首”，從而確認了金沙江作為長江上源而糾正了自《禹貢》以來“岷山導江”延續兩千年的謬誤。詩人陳志歲《金沙江口號》詩曰：“江人競說淘工苦，萬粒黃沙一粒金。不識官家金鑄檻，幾多黔首失光陰。”
