簡介
佛教的創始人是悉達多（Siddhartha），族姓為喬達摩（Gautama），中國古譯為瞿曇，相傳為淨飯王太子，生於迦毗羅衛（Kapilavastu），該地現在尼泊爾王國境內。他一生傳教活動在印度北部、中部恆河流域一帶。釋迦牟尼（sakyamuni）是佛教徒對他的尊號。關於他的生卒年，根據文獻史料的推斷，約生於公元前565年，死於公元前480一490之間，略早於中國孔子（孔子的生卒年為公元前551－479年）。
漢唐佛教思想論集佛教在印度開始傳播時期，正是印度奴隸社會比較發達的時期。印度封建化的過程歷時較長，大約從公元前1世紀到公元後6世紀，印度的封建經濟才逐漸鞏固下來。進入封建社會後，印度奴隸制殘餘曾延續了很長時期。早期佛教是為當時的印度奴隸主階級服務的，後期的佛教大乘則為封建地主階級服務。
佛教開始傳播手尼泊爾、印度、巴基斯坦一帶，以後南到斯里蘭卡、印度支那半島，北到中亞細亞，隨著中國與中亞各國經濟、文化的交流，佛教於兩漢之際傳入中國，在中國的社會歷史條件下，開始生根、發展，形成中國封建社會上層建築的組成部分。
佛教在中國的傳播和發展，經歷了近二千年的漫長的歲月，它在中國封建社會各階層中曾起過廣泛影響。自從它傳入中國那一天起，一直是適應當時封建地主階級的需要來宣傳解釋其宗教學說的。不少中外學者認為中國的佛教背離了印度佛教原旨，使印度佛教走了樣。這種看法不是沒有一定的道理，但這種看法是不太妥當的。
思想意識是一定社會的產物，各種社會有它的成長和衰落的過程。印度佛教也有它生長和衰落的過程，總在不停頓地發展、變化著。印度的佛教，不但在一兩千年間有很大的變化，即使拿釋氏一生的宗教活動來說，據後人的研究，他早期傳教和後期傳教，其側重點也不同。究竟什麼是佛教的原樣？釋氏逝後約百年左右時間，佛教徒中間對教義教規的理解已發生了嚴重的分歧，形成上座部、大眾部兩大部派，隨後，這兩部派又不斷發生分化，形成了十八部（或二十部）。接著又出現了佛教大乘教派。大乘教派中先有龍樹、提婆倡導的中觀學派，後來又有無著、世親倡導的唯識學派。大乘自稱得到釋氏的“了義”，而小乘許多學派並不服輸，與大乘並存，各立門戶，都繼續流傳。由此可見，在印度事實上並不存在一個標準的佛教樣板。如果要把印度佛教的各種教派分化、興衰變遷的道理講清楚，就不能只在佛教內部去尋找佛教變遷的原因，而應當從印度的社會歷史中去尋找佛教興衰變遷的原因。這屬於另外的題目，不屬於中國佛教史的範圍。我們的任務是考察中國佛教的歷史，揭示出它的發展變化的規律，從而有助於加深認識東漢以後中國的古代封建文化，更好地認識中國的哲學史、文學史以及整個歷史。
社會實踐表明，一切事物都在發展變化，古人所信奉的“天不變，道亦不變”的觀點只能表達取得政權的地主階級的主觀願望。哲學和宗教看起來高入雲霄，好象不食人間煙火，實際上它們仍然是一定的社會的經濟生活和政治生活的反映，只是有時是直接的反映，有時是間接的反映，有時是曲折的反映罷了。社會經濟生活和政治生活總在不斷地發展變化，從而反映經濟生活和政治生活的哲學、宗教也相應地改變。我們應當通過考察佛教在中國這塊土地上初傳、滋長、興盛、衰微的全部過程，從中找出規律性的東西。
