戰役背景
一方面，爾朱榮領一乾梟雄，以董卓進京之勢，發動河陰之變，把持北魏上下。另一方面，自稱齊國皇帝的葛榮，本是懷朔鎮鎮將，六鎮起義失敗後投靠鮮于修禮，誅殺叛將元洪業成為河北義軍首領。博野白牛邏一戰，斬殺章武王元融，擒殺北魏名將廣陽王元深，火併另一支義軍杜洛周的隊伍。短短三年間，連下信都、定州、瀛州等河北諸城，隊伍發展到數十萬人。
義軍主要力量是六鎮兵民、南下謀生的流民，他們為生計所迫揭竿而起，燒殺擄掠，無所不為。野蠻性報復是農民起義軍的共性之一，瘋狂的六鎮邊民進入河北之後，搶掠糧食，將居民趕出房屋。譬如葛榮攻下信都之後，老百姓凍死者十之六七，破滄州時，死者十之八九。義軍兵馬過後，村塢殘破，百姓流離失所。
河北老百姓對葛榮義軍不滿，迅速演變成民族矛盾，河北漢人和六鎮鮮卑相互排斥。對於擁有河北大半土地的葛榮來說，必須拿出治理國家的方略。由於時刻面臨政府軍圍剿，六鎮軍民不可能馬上放下武器去從事生產，葛榮拚命拉攏河北各地的漢家士族豪強，希望他們能夠給義軍提供糧食等後勤保障。
西晉以來，豪強塢壁林立，直到北魏中期，狀況仍然沒有得到改善。馮太后均田制頒行雖使國家編戶農民增加，由於豪強得到相應授地，勢力未見明顯削弱。
葛榮進入河北之後，封范陽盧勇為燕王，山東豪右高乾、高昂兄弟也接受官職。葛榮與河北士族的聯合得益於爾朱榮的反漢化，河陰之變衣冠塗地，元子攸藩邸時的好朋友高乾兄弟轉而投靠義軍反對爾朱榮。
六鎮鮮卑欺壓漢人的行為使豪強們和葛榮面合心不合，象高氏兄弟便蛇鼠兩端，朝廷勸降使者一到，歸順了。義軍糧食供應經常出問題，葛榮打算一鼓作氣滅掉北魏，斷絕天下人的希望。
河陰之變的那年秋天，葛榮傾其所有，集合隊伍三十餘萬，號稱百萬，東進鄴城，目標直指洛陽。
戰役經過
葛榮是懷朔鎮將，手下親信將官均出自懷朔。爾朱榮讓高歡先行一步，去葛榮軍中遊說懷朔故舊。鮮卑武人重新掌權省去高歡不少口舌，反間計實施得異常順利，葛榮手下七個王、一萬多人馬歸降。在這一點上，孝莊皇帝與爾朱榮靈犀相通。河陰慘案發生後，河北漢人豪強紛紛投靠義軍。孝莊皇帝派出使臣帶著諭旨安撫，把高乾、高敖曹等人拉回朝廷陣營。得知反間計成功之後，爾朱榮率七千精銳騎兵，令侯景為先鋒，一人雙馬，倍道兼行，東出滏口關直撲鄴城。朝廷上下對爾朱榮不等諸軍會齊，獨自出擊的做法大為不滿。葛榮大軍數十萬，連殺二王，橫行河北，爾朱榮僅靠七千騎兵，眾寡懸殊，斷無取勝之理。
葛榮聽說爾朱榮孤軍而來，人馬已過太行山，喜形於色，得意洋洋地對諸將道：“我就怕他躲在大山里不出來，來了好辦，諸位每人給我準備一根長繩，到時候綁了就是！”
義軍排出鶴翼陣，自鄴城向北，綿延數十里。葛榮下達死命令，生擒北魏國擎天柱爾朱榮。
葛榮之敗，敗在輕敵，他的戰術給敵人可趁之機。鶴翼是古代戰爭中常用的陣形，用來包圍敵人，在兵力占優的前提下，防止敵人逃脫，一舉殲滅。應該說，葛榮有三十萬大軍，用鶴翼殲敵本無失誤，錯就錯在他把爾朱榮當作尋常將領。爾朱榮是名將，是北魏帝國不可多得的軍事天才，他清楚地看到義軍弱點。
義軍戰陣不是相連的鐵壁。數十里的長陣，隊伍與隊伍之間有空隙。爾朱榮抓住這一點疏漏，制定出擒賊先擒王的戰術。
南北朝時的戰爭，將士們割掉對方的頭顱做為戰功憑證，赫連勃勃曾經壘人頭做京觀來炫耀赫赫武功。爾朱榮兵少，如果再跳下馬去割腦袋會影響推進速度。爾朱榮讓騎兵們每人帶一根短棒，掛在馬側，不許斬首級報功，只許棒擊。
有人不同意，戰爭你死我活，只有少林和尚才用棍子，你打不死敵人，敵人就要宰了你。爾朱榮不是菩薩，他制定的戰術是擒賊擒王，奔主將去。萬馬軍中取上將人頭，必須以速度取勝。抓住葛榮，群龍無首，加上事先高歡已經做了策反工作，這場兵力相差懸殊的會戰，勝敗的關鍵在於能否擒住葛榮，與殺多少人沒關係。
義軍向西攻擊，漫山遍野，刀矛似林，人踩馬踏塵土如霾如霧。數十萬人組成的戰陣如此浩大，恐怕連鬼神都會感到恐懼。爾朱榮不會，他是天生的戰神，是為兵戈而生，戰爭在他眼裡僅僅是一場遊戲，刀山劍海，遊刃有餘。
爾朱榮將主力埋伏在山谷之中，軍官三人一隊，每隊有數百騎兵，揚塵擂鼓，大聲喊叫，虛張聲勢，讓敵人摸不清已方到底有多少人馬。
趾高氣揚的葛榮已經在心中慶祝勝利了，擒住爾朱榮，帝國不會再有人阻擋前進的步伐，似乎望見京都洛陽那雄偉壯麗的宮闕向他招手。遠處不斷傳來咚咚作響的戰鼓和吶喊聲不時刺穿眼前的迷夢，他絕不相信爾朱榮有足夠多的兵力可以擊敗身邊這支勇敢剽悍的六鎮鮮卑勇士組成的大軍。
猛然間，塵頭大起，一股股尖銳的塵霧直直衝上天空，幾千魏騎從山谷中騰躍而出，分成數隊，兇狠迅急地沖向義軍隊伍。爾朱榮身先士卒，一馬當先，雪亮的彎刀裹著人和戰馬殺進人群，他的選位是長陣中最薄弱的地帶，跟在身後的一支騎兵隊沒有戀戰，揮舞短棒奮力擊打阻擋的敵軍，迅速衝出一條通道，向陣後急馳而去。
葛榮指揮軍隊與迎面衝擊的魏騎展開搏殺，短兵相接異常慘烈。爾朱榮騎兵人數雖少，卻經千錘百鍊，號令嚴明，個個奮勇爭先，無不以一當十。葛榮為鬆懈付出沉重代價，魏騎撕開大陣，不斷地滲入滲入。混戰中，葛榮的中軍突然感受到來自背後地攻擊，爾朱榮率領的騎兵隊迂迴穿插到義軍背後，向中軍發起猛烈突襲，先前尚在奮戰的中軍腹背受敵一時崩潰。葛榮措手不及，臨陣被擒。群龍無首，三十萬大軍放下武器投降。
機會往往隱藏在逆境之中，爾朱榮憑藉自己的力量抓住了。當他生擒葛榮、破百萬大軍之時，元天穆的前軍尚在朝歌（在今河南淇縣）之南，穆紹、楊椿兵馬未動。爾朱榮威名大震，全天下的戰將都記住了這個名字。
戰役後果
爾朱榮破葛榮之戰，鬼斧神工，飄若驚鴻，是古代軍事史中以少勝多的經典戰役。爾朱榮以區區七千之眾，揚土擂鼓，虛張聲勢，出奇兵從敵軍陣中穿插，以閃電之勢活捉主將，大敗數倍於已的敵軍，創造出軍事史中一段神話。歷史和軍事學家們對滏口會戰重視不夠，許多人認為葛榮的軍隊大多是游兵散勇，兵民混雜，戰鬥力不強。但是，同樣是兵民混編，閒則遊牧、戰則為兵的蒙古大軍卻能橫掃歐亞大陸，沒有一個人置疑過蒙古人的戰鬥力。北齊、北周的實際開創者高歡和宇文泰征伐四方所仰仗的武裝力量正是來自葛榮的這支軍隊。
爾朱榮是真正的軍事天才，如果你認為滏口會戰勝得僥倖，那么接下來，還有一場接一場更為殘酷的戰爭等待著驗證他的成色。
對於六鎮降兵，爾朱榮顯示出隨機應變的能力，以七千人看押三十萬人根本無法實現，一旦風吹草動，這幫流民一哄而起，想要制服他們又得大費周折。爾朱榮採取兩字策略“散和拖”，不讓他們聚集在一起，拖到後續部隊到達。
爾朱榮知道降兵並非純粹的戰士，大多是拖家帶口的牧民和耕夫。為打消他們的顧慮，爾朱榮玩起欺詐的把戲。“你們樂意在哪兒定居都可以，樂意跟著誰混都可以，各隨其便，親屬相隨。”
爾朱榮發動河陰之變已經贏得鮮卑人心，故而六鎮鮮卑人輕信了他的話。人們歡天喜地各找親戚朋友，很快四處逃散，數十萬大軍一朝散盡。沒等走遠，魏軍大部隊趕到，等待他們的命運仍然是俘虜，轟轟烈烈的河北大起義失敗了。
更重要的是，爾朱榮收宇文泰軍，武川群雄浮出水面。亂世梟雄就此聚齊。
