時代背景
清代書法是碑派的復興時期。清代中期的帖派在前碑派日益強大之時，依然固守著自己的營壘，但其間已不可避免地收到碑學的影響，其主線依然是清初趙、董書風的延續。
代表人物
代表人物是王鐸、八大和傅山。王鐸與黃道周、倪元璐、傅山待互相鼓吹，力反傳統，矯正當時競相柔媚的書風，標榜風力氣骨。其正書學鍾繇、行草學二王，又參以顏、黃、米。用筆恣肆奔放，結體奇倔險怪，章法錯綜參差，對後世影響很大。傅山論書強調人品，反對奴俗氣，痛斥趙、董書之淺俗無骨，提倡“寧拙毋巧，寧醜毋媚，寧支離毋輕滑，寧真率疆安排。”其草書成就最高，點畫糾結纏繞，筆勢淋漓酣暢，大氣磅礴，充分體現了明末清初大動盪之中的時代特徵。清朝前期書壇的主流是帖學派，康熙好董，乾隆好趙，董趙書風風靡天下，明初之“台閣體”至此演變成以黑大圓光為特徵的“館閣體”，代表書家有張照、翁方綱、劉墉、梁同書、王文治等。後四人被稱作“清四家”，劉有“濃墨宰相”、王有“淡墨探花”之稱。與此同期的有民間一批畫家對書法的探索，將書法各派和國畫進行融合，產生特殊的藝術效果。以“揚州八怪”為代表，其中以鄭燮、金農成就較高。
也有一說清四家是指翁方綱、劉墉、成親王和鐵保，稱之為“清四家”。
翁方綱（1733-1818），字正三，號覃溪，直隸大興（今北京大興縣）人。乾隆壬申進士，官至內閣學士。他的書法主要學習唐楷，初學顏真卿，後專學虞世南和歐陽詢，尤其用功於歐陽詢的《化度寺碑》，他的行書主要學習米芾、董其昌及顏真卿。翁氏學書強調筆筆有來歷，包世臣《藝舟雙楫》記載了一個他與劉墉互相譏評的故事：“乾隆間，都下言書推劉諸城（指劉墉）、翁宛平（指翁方綱）兩家。戈先舟學士，宛平之婿而諸城之門人也。嘗質諸城書詣宛平，宛平曰：‘問汝師那一筆是古人’。學士以告諸城，諸城曰：‘我自成我書耳，問汝岳翁哪一筆是自己。’”由此可見翁方綱的學書態度之嚴謹，從學書練基本功這個方面說，他的確達到了很高的境界，《夢園叢說》載“翁覃溪先生能於一粒芝麻上寫‘天下太平’四字”。但他只是在技巧上下工夫，而始終墨守前人成規，不求創新，終究只是以工夫見長。包世臣評翁方綱的書法“只是工匠之精細者”（《藝舟雙楫》），可謂不誣。
劉墉（1719-1804），字崇如，號石庵，山東諸城人。乾隆年間進士及第，官至吏部尚書，體仁閣大學士。劉墉學書，也是從董、趙入手，轉而深入學習閣帖，最後形成了他的肥腴端厚的風格。劉墉由於官居高位，赫然有政績，故書法亦名滿海內。
劉墉的學書經歷，在時代氛圍的籠罩下，也是先從學董其昌和趙孟頫開始的。並且學得頗到家，徐珂說：“其少年時為趙體，珠圓玉潤，如美女簪花。”（《清稗類鈔》）但劉墉的非同尋常之處，在於他中進士後，就由學董、趙轉而致力於學顏真卿、蘇東坡、黃庭堅等並上溯鐘王，以數十年之功，熔鑄古今，終於自成一家。這是他學習書法的第二個階段。到他70歲以後，他又開始向北朝碑版尋求書法的新意。他曾說：“自少壯作書，恆欲以拙勝，而終失之鈍，自得此魏碑版數十種，潛心默契，力追其神味，朴茂處仍乃自得。”（求古齋《經石峪金剛經》印本後）雖然從今所見劉墉的書法看，他的書法受北碑的影響並不多，但他對於書法藝術執著精神於此可見一斑。劉墉的書法，楷、行、草兼擅，且能夠不因循前人，自成面目。張維屏說：“劉文清書……超然獨出，入乎古人而出乎古人。”（《松軒隨筆》）他的書法最大特點是濃墨用拙，時人謂之“濃墨宰相”。但他的“濃墨”是能“淡”之後的“濃”，“拙”也是能“巧”以後的“拙”。他追求的是大巧若拙、味厚神藏的境界。從劉墉傳世的小楷《大學》、行書《蘇詩》、《七言詩》以及一些草書作品來看，用墨行筆的共同特點是濃中有淡，拙中含巧。雖然有些作品中有一些極肥厚的用筆，但因為他將字與字、行與行之間的距離都拉得比較開，所以，觀之給人一種清爽疏朗之感。他的書法還有一個特點，就是行筆從容，有一種靜穆之氣。一般而論，從事書法創作的人，往往為追求剛健和生動，反而導致狂躁。所以書法創作要追求到靜穆安閒的境界實非易事，這個境界劉墉達到了。劉墉的書法以濃墨取勝，自成一格，在清四家中是較有成就的一位。
成親王（1752-1823）是乾隆皇帝的第十一子，名永 ，號詒晉齋主人，封為成親王。因其為皇子，自然得以賞玩宮廷內府所藏曆代翰墨真跡，加上他自己也富於收藏，又性近筆翰，臨池之功不淺。他的書法雖涉獵廣泛，但從總的看，主要還是學習趙孟 和歐陽詢，小楷多學晉唐人筆法，行草書也寫得頗為典雅，其病在沒有自己的風格面目，且乏骨力。
鐵保（1752-1824），字冶亭，號梅庵，滿洲正黃旗人。乾隆三十七年，進士及第，嘉慶時官至兩廣總督。他的楷書學習顏真卿，草書主要學習王羲之，旁及懷素及孫過庭。成就並不高，人或重其為官清廉，而寶愛其書。
所謂的“清四家”，實際上只有劉墉較有成就，其餘諸家，只是在當時的官樣書法中，或遠或近地走出了董趙的藩籬，因此被時人看重。從藝術的角度看，並沒有多少超越前人或者趕上前人的地方，而且都還有各自的缺陷，所以，啟功先生說：“有清書推四大家，而各有一眚，蓋成（親王）板，劉（墉）蹇，翁（方綱）赧，鐵（保）軟。蹇者矯姿，色厲而內荏；赧者遲疑，欲進而反退也。”
