 清代十三行遺址 |
一些光顧廣州的外國遊客或海外歸來的華裔遊子，都喜歡豎著耳朵打探一處充滿淒迷史話和繁囂商痕的城中故地：“十三行在哪裡？”
什麼叫“十三行”？我們也仿佛聽說過，是在舊時電影裡，在故人長者的早年回憶錄或傳記小說中吧……十三行，一個撲朔迷離、暖昧叢生、洋溢著懷舊氣息的地方，它為何歷經滄桑而神秘不減，反是越來越受到人們的念想、關注與探尋呢？
其實，在廣州文化公園的北面，有一條馬路名叫十三行路，那裡就是在舊中國外貿史上曾經呼風喚雨、顯赫一時的十三行所在地。
廣州自古以來就是我國對外貿易與文化交往的重要港口。而荔灣區則因了優越便利的地理位置，享有“外貿古港”的稱譽。自漢以來，各國每次到中國朝貢，除帶來給皇帝的貢品外還帶來大量的貨物，朝貢的船隻到了廣州後，貢使捧表進京朝貢，而其它貨物則就地販賣，然後"其船置辦國需隨汛回國"。這就形成了清初十三行對外貿易的起源。“懷遠驛”、“粵海關”、“十三行”等都在日益頻繁的對外交往中應運而生。
十三行是清代專做對外貿易的牙行。明清時期，廣州的對外貿易全屬官營，而以牙行經紀這些事情，所以開設牙行的多半都能獲厚利，賺大洋。清初的詩人屈大均在《廣州竹枝詞》中有云：“洋船爭出是官商，十字門開向三洋；五絲八絲廣段好，銀錢堆滿十三行。”足見當年十三行的興隆旺景。康熙二十四年（1685年），粵海關設立。它名義上專管對外貿易和徵收關稅事宜，實際上稅收營生都是由十三行出面主持，承接包攬的項目，其中包括代辦報關納稅，商品同購銷買賣等業務。日子一長，十三行就逐漸演變為一個特殊組織，享有了壟斷對外貿易的特權。在這些特權買辦中，又尤其以商家潘、盧、伍、葉四族豪門獲利最多，所以由此發展成為廣州四家最大的買辦階級。
錢莊林立的十三洋行，對早期荔灣城市化的發展進程產生過推波助瀾的巨猛影響。當時在十三行附近，形成了一個買賣興旺的大市場，特別以今天的下九路一帶最為繁榮。到了清末民初，十三行像一面招財進寶的風水招牌，使西關成為舊廣州城的主要商業區，順理成章地充任了廣州金融業、飲食業、南北藥材業、百貨業、布匹業、大米業和酸枝家具業等的主要集中地和商貿大本營。
清代廣州織造業也十分發達，主要是對外貿易的需求帶旺了這個市場。而當年廣州的織造業工場基本上都聚集在西關即現在的光復中路一帶。儘管工場的故址不復存今，但一些街牌巷名如錦華大街、經侖大街、麻紗巷等，都是當年織造業興旺發達所印下的痕記。
工商貿易的繁榮，也帶旺了西關的住宅，使它很快成了黃金富地。有錢的豪門大戶紛紛在下西關一帶興建住宅寓所，因為這裡靠近商街繁市，有利於機房坊業生產，交通運輸條件也便利優越。而打工族群也圖謀生飯碗易覓便尋，都擁到上西關一帶居住。到了清末，西關已形成了有街有市、商鋪林立、工商貿互相促進、繁華喧鬧的地區。
十三行雖名十三行，但並不是什麼時候都是十三家的，它的增增減減與進港洋船貨舶的多少等因素相關。隨著對外貿易的發展，行商又在十三行路以南，即今文化公園一帶，建築商館，租賃給外商居住，形成了所謂的“十三夷館”。到十八世紀末，英、法、美、荷蘭、瑞典、西班牙、奧地利、丹麥等國的商人都在此設立了商館。道光二年，十三行不幸失火，焚燒了七天七夜，最後那些溶入了水溝的洋銀居然凝結成一條長達一二里的銀塊！可見當時商館規模的奢昂龐大了。鴉片戰爭期間，這一帶被戰火和敵寇嚴重摧毀破壞，乃至成為一片廢墟，遍布碎磚瓦礫，昔日榮華富麗盡付東流……
