基本解釋
所謂潑街，是怎樣的潑法呢？民國肈建之初，就拿前門大街五牌樓一帶來說吧，正中間是行車走馬的甬路（就是現在的快車道），要比兩旁的行人道高出一兩丈。甬路雖然高，可也是一層一層沙礫泥土鋪上去的。北平天氣乾旱，雨澤稀少，可是逢到雨季，淫雨連綿，也能沒結沒完，下上個十天半個月不停。因此有人形容北平的馬路：“晴天三尺土，有雨一街泥。”話雖近謔，可也是實情。
歷史傳說
聽老一輩的人說，最初北平潑街的大半都是堆子兵改行來當的。清朝末年每條街上都有一座小官廳，凡是軍隊過境，官兵放哨，警衛巡邏都在小官廳歇腿喝水。侍候官廳的，即所謂堆子兵。筆者小時候還記得東單、西四還有小官廳的殘跡呢。潑街的雖然熟能生巧，一勺子水潑出，水又細密又均勻，可是經過馬路的時候，潑街的一不留神，難保不有一星半點水珠濺在行人的鞋襪上。不管有理沒理，總得喜笑顏開給人家賠不是，要是沒點兒涵養，整天跟人上閣子（當年警察派出所叫閣子）去評理，那就甭幹活兒啦。
清道夫因為也算行伍出身，所以發工資也叫關餉。上手關一個半，下手只能關一個。唯有中山公園潑街的清道夫，是公園董事會自己出錢雇用，上手關兩個半，下手關兩個，不但待遇好，活兒更輕鬆。可是有一層，公園的清道夫得管地上鋪黃土用轆軸軋馬路，所以中山公園裡馬路始終不鋪柏油。因為當初公園董事會的董事長，是由內務總長朱啟鈐擔任，他認為太陽曬在柏油路上不容易散熱，而且烤得慌。如果用黃土墊平，日落西山之前，水潑得均勻適度，您穿著千層底黑緞鞋在公園前後溜達一圈，準保神清氣爽不說，連緞子鞋也粘不上什麼土星兒。
可是您要是逛街，走累了，東四、西單尚有比較完整殘留的小官廳還沒拆除，遇上狂風陣雨，仍可以到礎壁將近傾圯的小官廳聊避風雨抽根菸捲呢。後來京師警察廳成立，街道環境衛生的整理劃歸警察廳內外區署，這般無可歸屬的堆子兵就劃歸區署擔任潑街工作，美其名叫清道夫啦。夏天挑水潑街，冬天鏟雪掃雪外帶打掃街道，在路燈沒改電燈還有油燈的時候，每天點燈添油也算清道夫的工作之一。
清道夫主要工作是潑街，兩人一組，一隻兩人合力才拎得動的雙耳大木桶，一把藤條編的長把大木勺，工作分上下手，當然持勺潑水的上手工錢掙得多點兒。潑水也要講技巧，既要潑得遠更要潑得勻，人家潑二十桶水，把這條街潑得又濕又勻稱，如果生手來潑，挑了二十五桶還是東一攤西一塊的，那辛苦還不是自己白饒上。當年在大街上走的斯文人多半是白襪皂鞋，在茶座上一落座，就得要鞋撣子撣塵土，否則滿鞋幫都是土，那有多難受。
據說當年慈禧太后每到盛夏，必定是玉輦清游，移駕頤和園，美其名曰歇伏，一直要到金風薦爽，秋蟬曵緒，才能起駕還宮。這一來一去，都要由內務府派工黃土墊道、淨水潑街，必須做到土不揚塵的程度。因為扈從接駕的勛戚藩太多，要是靴帽袍褂上儘是灰塵，御前失儀，辦這檔子差事的人，那可就吃不了兜著走啦，所以這檔差事一定要侍候得妥當仔細。
