沿海防護林在防災抗災、護岸固沙、維護生態、美化景觀等方面發揮著極其重要的作用，是建設綠色之島的第一道防線。
作用
抵禦海嘯
堤壩沖毀、樹木倒伏、農田淹沒、房屋倒塌、橋樑斷裂……這是電視畫面中，日本海嘯過後，支離破碎的景象。海嘯登入後，作為前沿阻擋它的第一道防線，沿海防護林帶瞬間被“撕裂”。海嘯形成的巨大水牆，眨眼間就衝上了陸地。
這是否意味著海防林抵禦海嘯的能力有限？海岸線上的“綠色衛士”並沒有人們想像中的堅強？
山東省林科院研究員許景偉說，海防林在抵禦和消減海嘯、颱風等自然災害方面發揮了重要作用，是人類所採取的一項主要生物工程措施。但也存在一個承載力的問題，它能承擔一定負荷，不能超出極限。
中國林科院熱帶林業研究所研究員廖寶文說，日本海嘯浪高一度達到23.6米，在巨大的海嘯面前，海防林的作用微乎其微，但並不能因此而否定海防林抵禦災害的能力。
他說，好多例子告訴我們，雖然人類對海嘯、颱風等自然災害難以進行準確預測和有效控制，但是可以通過建設沿海防護林等有效的辦法，來減輕甚至抵消災害的破壞力。
2004年印度洋海嘯中，泰國拉廊紅樹林自然保護區在廣袤的紅樹林保護之下，岸邊房屋完好無損，居民生活未受到大的影響。而與它相距幾十公里、沒有紅樹林保護的地區，村莊、民宅被海嘯夷為平地，70%的居民遇難。
印度南部的泰米爾納德邦是印度洋海嘯的重災區，但其中的瑟納爾索普等4個村子，正是因為有了紅樹林的庇護，才安然無恙。
抵禦颱風
2003年第7號颱風“伊布都”登入廣東，恩平市橫陂鎮的10公里海堤在300多公頃紅樹林的保護下平安無事，而另外5公里沒有紅樹林保護的海堤，被狂風巨浪沖毀。2008年9月24日，第14號強颱風“黑格比”掠過珠海。珠海市內普降大到暴雨，各主要水文站均出現歷史最高潮位。據實地勘查，珠海市九洲港被毀水泥海堤的長度為766米，總長1.5公里情侶路內毀壞的水泥鋼筋海堤為460米；而位於澳島西北部的大澳圍、東涌、西涌、石井灣一帶，由於有紅樹林的保護，1.1公里長的五閘門土質海堤、防護欄、木棧道、房屋等均完好無損。
面對海嘯、風暴潮等自然災害來襲，海防林又是如何減輕、抵消災害破壞力的呢？
許景偉說：“當海嘯來襲時，海防林就像一張巨形的‘網’，利用它的‘彈性’功能，可以緩衝和化解海浪的巨大衝擊力，是破壞性海浪的‘緩衝器’，能降低和延緩海嘯和颱風帶來的危害程度。當海嘯消退後，它還能起到護堤護岸、保持水土的作用。”
近年來，國內外許多專家針對海防林消浪的作用進行了大量研究，從中總結出了一些規律性的認識。
印度洋海嘯過後，科研人員從災區中8塊國際重要濕地反饋的信息得出結論，海嘯的能量經過濕地中紅樹林、珊瑚礁的消減後，進入村莊的海水只是緩緩上漲，隨後徐徐退卻，這與瞬間席捲無數村莊的兇猛海嘯形成了鮮明對比。
研究和意義
2004年，我國在海南省建立了東寨港紅樹林濕地生態系統定位研究站。研究站利用自動潮汐觀測平台，對人工紅樹林生態系統防風效應進行定位觀測。監測結果顯示，當紅樹林越高、越寬時，防風消浪的作用也就越明顯。科研人員發現，當紅樹林樹高10米以上、林頻寬100米以上時，就能夠起到很好的消浪防風作用，可將10級大風掀起的海浪化為平波。這也是科研人員認可的一種較為合理的紅樹林種植模式。廖寶文說，沿海地區通常經濟較發達、人口較集中。這裡氣候多變，颱風暴雨、洪澇乾旱、風沙海霧、低溫乾熱等自然災害頻發。專家預測，隨著經濟社會的發展和全球氣候的變暖，颱風、風暴潮等自然災害發生的頻率將會越來越高。因此，加強沿海防護林體系建設，增強沿海地區抗禦自然災害的能力，對於維護生態安全、保護經濟發展成果、促進經濟社會可持續發展具有現實價值和長遠意義。
