概述
海蛇尾的種類很多，有2000多種，是棘皮動物中種類最多的一族。真蛇尾、筐蛇尾和陽遂足都屬於海蛇尾動物。它們以海底淤泥中的有機物碎屑為食。海蛇尾的腕細而脆，在受到攻擊或感到有危險時，很容易將部分腕甚至整個腕斷掉，以此吸引天敵的注意力，然後乘機逃走。海蛇尾的再生能力比海星還要強，也是對這一特徵的適應。斷去的腕可以長成新的個體，失去腕的個體又可以長出新的腕。海蛇尾常常喜歡集群生活。愛爾蘭西海岸的脆刺蛇尾的密度就高達每平方米至少1000個，我國黃海的紫蛇尾每平方米有380個。2008年，科學家在紐西蘭附近海域的麥格裏海脊發現山頂被數以萬計的海蛇尾覆蓋，遂將該地取名為“海蛇尾之城”。海蛇尾集群現象可以維持很長的時間，有人統計過，它們可以在一起生活20年之久。而海蛇尾的壽命一般在25年左右，在無脊椎動物中算是很長壽了。
發光特點
海蛇尾海蛇尾是近期發現的一類可以產生生物螢光的深海生物物種。科學家們從一堆深海生物中進行了仔細的研究才找出到底哪個才是真正的發光體。弗蘭克說，“它們在黑暗中發出微弱光亮的時候一切都變得很安靜，你甚至都不願意 去破壞這份寧靜。”
海蛇尾形態特徵
體盤和腕分界明顯，體盤直徑一般為1厘米，很少超過2厘米，但蔓蛇尾類盤直徑可達10厘米。腕細長，常為盤直徑的5～10倍，最長可達30倍。蛇尾類腕數多是5個，6個的少見，4個的屬於不正常。內臟不伸入腕內。腕內部骨骼呈椎骨狀，椎骨彼此靠關節相連。蔓蛇尾類椎骨間關節為捩椎關節，即前一椎骨的橫馬鞍形突起和後一椎骨的垂直馬鞍形突起相關節，故腕能作垂直上下運動，纏繞他物和作水平的屈曲。真蛇尾椎骨間關節為節椎關節，即前一椎骨的幾個凹陷和1箇中央突起關節後一椎骨的幾個突起和1箇中央凹陷，故腕只能作水平的屈曲。不能作垂直上下的運動。真蛇尾的盤和腕上蓋有小板或鱗片，盤上的初級板包括1箇中背板，5個輻板和5個基板常較大而明顯。盤上各腕基部有1對發達的輻楯，其形狀常是分類依據。有些種靠近輻楯外緣有一對腕櫛，每櫛由多數櫛棘構成。
步帶溝封閉，管足退化為觸手，沒有肛門。口在腹面中央，周圍各間輻部有1大形口楯。5個口楯中有1個形狀較大，具有1個或多個細孔的是篩板。篩板位置由反口面移至口面。各口楯內側有1對八字形排列的側口板，再向內為左右兩塊小板合成的顎，其兩側常有1到數個口棘。顎頂具1列垂直排列的齒（圖2）。口部的構造是分類的重要依據。刺蛇尾科下面幾個齒分化為成簇的齒棘，沒有口棘。櫛蛇尾科既有齒棘，又有口棘。陽遂足科齒下口棘成對排列。輻蛇尾科齒下口棘1個，呈心形。棘蛇尾科口棘細尖。皮蛇尾科口棘多而且連續。蛇尾類的每一腕節多數蓋有4塊腕板，即1個背腕板、2個側腕板和1個腹腕板。側腕板生有數目不等的腕棘。腹腕板和側腕板之間有兩列觸手孔，各孔旁常有觸手鱗。
它們的骨骼能加固體壁並保持其柔軟靈活性；腕上的小骨相對較大，能在肌肉和連線組織的控制下移動，如同人類脊椎中的椎骨一樣；海蛇尾中只有藍海星的腕有分支。
蛇尾類幼蟲為長腕幼蟲，具4對長腕，並有纖毛帶，變態時幼蟲不附著。漂浮的幼體也有骨骼，在其靈敏精確的游泳過程中可提供相應的支撐力。
蛇尾類個體發生中經蛇尾幼體變態後的個體經3～4年後性成熟，壽命約5年左右。
繁殖方式
絕大多數為雌雄異體，外形沒有區別，只有極個別種雄性很小，附著在雌性的中央盤上。生殖腺葡萄狀，在體腔內附著在呼吸盲囊周圍，其附著位置及數目因種而異。也有極少數為雌雄同體，雌、雄生殖腺相分離或是雄性先熟。生殖細胞形成後先進入呼吸囊中，在那裡進一步地成熟，在囊內或海水中受精。受精卵的孵育是很普遍的，在呼吸囊中孵育，甚至在其中卵胎生。孵育的種多為直接發育，非孵育的種早期胚胎髮育相似於海星類。蛇尾類的無性生殖及再生現象也很普遍，自切現象也常發生。
分布範圍
蛇尾有集群而居的習性，生活於世界各大海洋，例如在愛爾蘭西海岸，脆刺蛇尾的最高種群密度每平方米超過1萬個體，絲腕陽遂足超過2200個體，中國黃海紫蛇尾為380個體。因此，在底棲動物群落中常以蛇尾名稱命名群落，如在北大西洋有絲腕陽遂足群落，在紐西蘭有玫板陽遂足群落，在中國黃海有薩氏真蛇尾群落。蛇尾綱的生物在潮間帶到6000多米的深海都有，不過以砂質、石質的海床和珊瑚礁環境最為常見，而寒帶海洋和泥質海床環境數量則比較少。在珊瑚礁環境棲息的蛇尾種類很多，特別是櫛蛇尾科和刺蛇尾科。少數種蛇尾攀緣在柳珊瑚上，有的與海綿共生，躲在海綿內。
像海星一樣，雖然蛇尾在古生代已分布全球，但化石並不常見，過往由於蛇尾扁平狀的體形與海星十分相似，一些古生代的物種曾被錯誤歸納于海星。
食性
食性大體有兩類：肉食性、微食性。屬於前者的有粘蛇尾科、皮蛇尾科和鱗蛇尾科；屬於後者的有櫛蛇尾科、陽遂足科、輻蛇尾科和刺蛇尾科。肉食性蛇尾有的為捕食性：脆蛇尾為懸食動物，棲息於寬廣的海底；有的為腐食性，大多具有較短的腕棘和觸手，靠腕捲起攝取食物；藍海星的取食機制類似於海百合，善於獲取懸浮的食物顆粒，它們能充分利用海洋的水流捕食，把自己複雜的帶管足分支腕像撒網一樣展開，在水流中濾取大小為10~30微米的食物顆粒，同一地區藍海星不會與海百合在食物上形成競爭；微食性蛇尾攝取混在底質或懸浮於水體中的微小生物，大多具較長的腕棘和觸手；蔓蛇尾類專門捕食浮遊動物。腕棘和觸手是主要攝食器官。 許多物種的無吸盤管足上面覆蓋著一層黏液，其重要功能就是將食物顆粒包裹在粘液中傳送到口部。這些物種通過與各管足相連的頭部突起及其他管足的收縮，來提升水管系的水壓，從而使自己的管足伸展開來。
種類區別
蛇尾的結構與海星相似，但體盤相對較大，盤與腕之間有明顯交界，而後者腕與盤的交界多不明顯。蛇尾的腕特別細長，甚至比盤的直徑長數倍至十數倍，腕的石灰質骨骼成椎骨狀，可彎曲，靠椎骨和附生的小骨片關節作垂直的上下運動，或作水平屈曲和纏繞他物。腕的腹面有管足二列，但缺乏步帶溝，也不具吸盤，這是蛇尾與海星的主要區別。
