簡介
根據動物學家的研究，海獺是由棲息於河川中的水獺，在大約五百萬年前才移居海邊而進化成海獸。因此，海獺並不像生存在於海水中已有三千五百萬年的老前輩海狗─那樣善於潛水，同時也缺乏一層厚厚的皮下脂肪以抗寒。海獺的抗寒本領是來自體內和體外兩項遺傳變異，體外變異就是上述的盛長密集毛髮，而體內變異則是消耗大量海鮮以盛產熱能。
海獺不但是動物界中特有最佳的毛皮獸， 同時也是地球上食量最大的動物，通常一天要消耗其體重的三分之一那么多的海鮮。換句話說，成熟海獺的體重大約是六、七十磅，所以平均每一頭一天就要吃十幾磅甚至二十幾磅的海鮮。
外型特徵
海瀨除了鼻尖與腳掌，海獺全身覆蓋著濃密的毛。它們有1層緊密、呈暗褐色至紅棕色的下層絨毛，而其針毛用以保護下層細密絨毛的粗長外毛較疏鬆，呈淺褐色至黃棕色，特別是在臉部與頭部。初生幼獸有淡而呈暗黃色的毛皮，其針毛在數星期後會轉為淺黃色。
分布
海獺分布於北太平洋近岸水域，由日本北部至堪察加半島沿岸，往東經阿留申群島與阿拉斯加灣南岸，沿北美太平洋海岸至下加利福尼亞。加州海獺的分布範圍由加州北部往南至下加利福尼亞。阿拉斯加海獺的分布範圍自白令海西部的司令群島，沿勘察加半島東南部海岸至千島群島，最南達日本北部。其分布範圍由阿留申群島與普里比洛夫群島往東至阿拉斯加半島，以及加拿大的卑詩省、美國的華盛頓州與奧勒岡州等地的海岸。
海獺棲息於多種海岸棲地，其範圍由岸石海底和海岸線至沙或泥質的海底。多生活於水深40米以內的
範圍，但經常會移動至更深的海域以覓食或進行季節性的移動。
習性
海獺通常獨自行動或組成小群體，有時會形成12隻或以上的族群在近岸的海面或海藻床上漂浮，此時它們通常會以海藻包裹住身體或直接在海藻上躺平。雖然在食物充足與海藻叢茂密的地區，海獺多半會組成數隻至數打或以上的群體，但其社會性不強，成年雄性通常會離群獨自行動。海獺大部分的時間都在水中度過，不過部分個體有時會爬上岩石海岸，或沙、礫岸，以及冬季積雪的海灘。小海獺經常發出叫聲，其呼喚母親的叫聲頻率高而尖銳，就算在吵雜的岸邊也可傳至100碼以外的地方。海獺在海面上相當容易辨認，因為它們經常腹部朝上、躺在海面睡覺或整理毛皮。理毛對海獺而言是相當重要的一件事，因為保持毛皮的清潔與防水性，才能使它們的下層絨毛髮揮調節體溫與防止熱量散失的功能，這點在北太平洋與白令海的寒冷水域中特別重要。生殖
海瀨雌海獺終年可生產。在加州，大多數幼獸在12月至隔年2月間生產，而阿拉斯加族群的產期則多半為5至6月。懷孕期約9至10個月，雌性會哺育幼獸約6個月，有時可達一年之久，之後便突然斷奶並遺棄它們。哺
乳期間雌海獺會照常覓食，幼獸約6個星期大時即開始在淺水域學習如何覓食。
食性
海獺的食物依其地點的物理與生態條件而有所不同。在岩岸地區，海獺會選擇較大型的食物，包含龍蝦、海膽、與鮑魚等，以獲取最多的能量；在沙質海岸由於食物較少且較難尋獲，海獺也會取食多種穴居的無脊椎動物，如蛤蜊等小型貝類。在其分布範圍內，海獺通常在水深不超過40米的海域覓食，而未成年雄性有時會到較深的水域。海獺以使用工具進食而著名，通常會帶一塊石頭到海面，當作錘子來敲開海膽與貝類的硬殼。它們會把獵物平放在胸腹間，然後用圓圓的前掌抓著石頭將獵物的殼敲開。
現狀
蒙特瑞灣水族館裡的海獺。在1741年商業捕獵開始以前，海獺的分布相當廣泛，估計當時的數量約在150,000至300,000隻之間。直到1911年由美國、日本、俄羅斯與英國協定通過國際協定禁止捕捉海獺時，海獺的數量已經減少到只剩下數千隻。在大部分區域海獺皆回復良好，但到了1990至2000年間因不明原因而造成數個族群的數量減少。至1990年代早期，阿拉斯加族群的數量估計約有10,000隻，但在1990年代中、晚期於阿留申群島一帶急劇地減少，確實原因仍不明，部分科學家認為可能是虎鯨捕食的結果。加州族群數量也在下降中，1995年估計約2,377隻，至2000年剩約1,700隻，在美國瀕臨絕種動物條例中被列為“受威脅種”，而在1977年的海洋哺乳類保護條例中列為“枯竭種”。它們的危機在於本身為小族群，加上受到漁網與加洲中部海岸的原油外泄污染等威脅。
在1980年代於加州南部曾有重建加州海獺族群的計畫，但復育後野放的海獺不是回到中部加州的原居地，就是死於人為因素或失蹤。同一時間，在1990年代早期於聖米高島建立了小型的自然棲地，至1990年代晚期已有部分數量沿加州海岸往南移動至康塞普申角。
吃食方式
海獺喜食海蛤、海膽、石鱉、鮑魚、貝類等有硬殼的動物，那它們是怎樣來吃硬殼裡面的肉呢？說來很有意思，它們潛到水底，撈起幾枚貝類或海膽，塞在自己肚皮里的皺摺，再拾一塊石頭，游上水面後，就仰面浮著不動，把石塊放在腹部，然後用前肢把海貝往石塊上不停地用力敲打，直到硬殼敲碎，這樣它們就能吃到裡面的肉了。警惕性高
海獺白天覓食晚上睡覺，但它不睡在岸邊，而是睡在海中海藻繁茂的地方，用海藻纏繞住自己的身體，這樣可以防止熟睡後被海浪沖走。睡覺時海獺彼此間靠得很近，當大群海獺入睡後，總要有幾隻海獺在周圍站崗放哨。值勤的海獺一旦發現情況後，便會發生響亮的尖叫聲來喚醒入睡的海獺。海獺睡覺十分有趣。大多數時間海獺寢于海面。 它們尋找海藻叢生的地方，連連打滾，將海藻纏在身上，枕浪而睡。這種睡覺方式可抵禦敵害威脅。
