簡介
它是海洋小型動物中數量最多、分布最廣的類群。海洋線蟲與寄生線蟲和陸生線蟲的最主要區別是：無尾感器、排泄系統為一單細胞腺體。化感器一般比較發達，位於唇部之後。頭部和體部剛毛較習見。一般有尾腺和下皮腺。除少數種類外一般不具有交合。已有可靠記錄的海洋線蟲有4000種，尚待描述的估計更多。外部形態
身體為細長梭形或圓柱形（見圖）。
大多數種體長在1毫米以內,某些大型種長達 5毫米甚至更長。海洋線蟲以尾腺的分泌物粘附在各種類型的基質上，頭端游離取食，更多的種類在砂間內自由生活。
頭部頂端為口,周圍有6個唇瓣,每側3個。每一唇瓣的內唇有一內唇乳突（或剛毛）,外側有一外唇剛毛,唇瓣之後用4根頭剛毛,分別位於亞腹和亞背的位置;6+6+4就是海洋線蟲頭部剛毛(或乳突)的典型排列式。某些種類的4根頭剛毛前移,與唇瓣外側6根剛毛合併為一圈,形成6+10的排列式。頭剛毛的排列是種類鑑定根據之一。某些種類頭部角皮的內層加厚形成頭鞘。
化學感受器由角皮凹陷形成，在內端與一化學感受器神經相連。化學感受器有3個基本形狀：①袋狀,為口袋形，具一裂縫狀開口，見於嘴刺目海洋線蟲；②螺鏇狀，變化很大，從新月形不完整的環形到由幾圈構成的螺鏇形，見於色矛目和薄咽目（線蟲）；③圓盤狀，見於單宮目（線蟲）。化學感受器的形態結構是較高單元分類的重要依據。
體壁由角皮、皮層和肌肉層組成。角皮由皮層分泌而來，嘴刺目的線蟲角皮光滑，而其他目大部分種類角皮上分布著各種剛毛，皮紋，皮點，皮刺和縱脊。皮層係為一原生質層，由合胞體組成。與寄生線蟲不同，海洋線蟲的上皮層內分布著豐富的單細胞腺。這些腺體分布在咽壁周圍，並常常伴隨著化學感受器，交接乳突或其他輔助交配器官出現。尾部一般有3個尾腺細胞,開口在尾頂，分泌粘著物粘附在底物上。
消化系統
口內為口腔。按攝食習性可將口腔劃分為4個基本類型。①非選擇性食底泥者,無口腔或口腔很小。②選擇性食底泥者，口腔較發達，但無齒。③食附生生物者，口腔發達有小齒。④捕食者或雜食性者，口腔發達，齒也發達，常有大顎。口腔之後為咽管。咽腔為明顯的三輻射對稱，與口腔、唇和頭感官相連續。許多種類咽管的末端為一膨大管球，個別屬、種有雙管球或多管球者。管球後端通過一活瓣與一直管狀的腸道相連。腸的後端為直腸。雌性末端橫裂即為肛門，開口於尾端腹面。雄性則膨大形成泄殖腔，輸精管開口於它的背壁，腔內還有一交接器袋，內含一對交接刺。
排泄系統
退化為單一的大型細胞腺，位於咽管後端或腸道前端的腹側，通過一細長管道開口於咽管中部腹中線上的排泄孔。
生殖系統
海洋線蟲通常為雌雄異體,雄體略小,尾部向腹部彎曲。某些種類雌雄異形，除大小不同外，雄體的化感器顯著變大，頭剛毛的長短及分布，口腔的發育程度等均有顯著的差別。雌性生殖系統包括卵巢、輸卵管、子宮、陰道和陰孔。子宮的始端一般做為受精囊，貯存精子並在此受精。雌性生殖系統一般成對，直伸或反折。單宮目線蟲只有一個卵巢和子宮。鉤線蟲科雌性具有德曼系統，為一特殊腺體,分泌粘液,有助交配。雄性交接系統包括精巢、輸精管、貯精囊、射精管和交接器。精巢通常為2個，平行或相對排列。交接器成對,有些種類還具有引帶和交接附器。生殖時有交配現象，雄體向雌體運動，以身體後端纏繞雌體雌孔部位，雄體用交接器撐開雌孔，將精子送入受精囊，當成熟的卵細胞向子宮末端遊動時即受精。與寄生線蟲大不相同，海洋線蟲產卵數很少，一般不超過50個。根據對擬巨咽色矛線蟲的室內觀察，交配後24～48小時即開始產卵，產卵持續4～5天，平均產卵數為9～11個。產卵後第4天孵化，孵化2天后開始第一次蛻皮，共蛻皮4次，最後一次蛻皮雌體和雄體分別在第 9天和11天。雌、雄分別在孵化後13天和16天達到性成熟，並分別在第16天和18天達到最大體長，780～820微米和700～750微米。該種線蟲的平均世代時間為22天，壽命35～54天。不同種的線蟲棲息在不同的環境，每年的世代數目差別很大。由15種海洋線蟲進行的室內培養得出，每年大約為5～17代。
生態分布
海洋線蟲為底棲，生活在富含有機質的任何底質中。按區系性質和群落特點，海洋線蟲大致可分為河口和半鹹水、潮間帶、淺海和深海等4個群聚。棲息密度為後生動物之冠。如英國林赫河口的海洋線蟲,每平方米2300萬條。中國青島棧橋東側海灘每平方米 500萬條。黃河口水下三角洲及其鄰近的萊州灣和渤海中部，線蟲的密度為每平方米70萬～90萬條。
海洋線蟲主要以底棲硅藻和沉積物顆粒表面的細菌、真菌及其有機碎屑為食。某些肉食性(雜食性)種類捕食其他小型後生動物包括線蟲。大多數海洋線蟲生活在沉積物的砂粒間隙，靠體壁縱肌纖維的收縮產生的波動做蛇狀的滑動。有的種類依靠角皮表面的附屬物粘附於底物做爬行運動。海洋線蟲是小型底棲動物中最重要的類群，數量上約占60～90％。在底棲食物鏈和生態系的能量流動中占重要位置。英國林赫河口線蟲的平均生物量為每平方米1.97千克重，每年呼吸代謝的碳量為11.2克，約為大型底棲動物代謝量的一半。北海比利時沿岸的南港，海洋線蟲呼吸消耗的碳竟為大型動物的一倍。此外，海洋線蟲壽命短，高度多樣性，且不同種和屬對環境的壓力有不同的生態生理反應，因此作為一種有效的手段來監測污染的生物學效應，日益受到生態學家和環境生物學家的重視。
進化
海洋線蟲是線蟲動物門中最原始的成員。身體前端的輻射對稱、角皮表面的剛毛、刺、棘等的形態特化、角皮表面的分節和蛻皮、上皮索的形成、生殖腺和神經環的結構清楚地表明，它與腹毛動物、動吻動物、曳鰓動物和線形動物的關係，其中與動吻類和曳鰓動物的關係似乎更靠近。海洋線蟲現有6個目,它們是：薄咽目(Araeolaimida)、項鍊目(Desmoscolecida)、單宮目(Monhysterida)、鏈環目(Desmodorida)、色矛目(chro-madorida)和嘴刺目(Enoplida)。色矛目具有螺鏇形的化感器,被認為是現代生活類群中最原始的一類,由此演化出袋狀化感器的嘴刺目。矛線目(Dorylaimida)和其他寄生線蟲就是由嘴刺目的一個分支後代向著寄生特化，致使化感器進一步退化形成。海洋線蟲的其他幾個目，都是由色矛目演化而來。陸生和淡水生線蟲是由海洋線蟲的祖先分化出來，向著陸地過渡演化的另一個分支。
