故事概述
傳說秦始皇東巡後，路過徐州彭城的泗水，見到水中露出一周鼎，大喜，隨命其隨從下水撈鼎。
泗水撈鼎圖《史記·秦始皇本紀》中記載：“始皇還，過彭城，齋戒禱祠，欲出周鼎泗水。使千人沒水求之，弗得。”
漢畫像石
在漢畫像石中形象地刻畫了這則故事，如圖，畫像的下格，橋上之人為秦始皇，橋兩邊的眾人以繩拉鼎，鼎內一龍頭伸出欲咬繩索。
史料記載
“泗水取鼎”是漢畫像石中最廣泛的歷史故事題材，關於其內容，最早見於《史記·秦始皇本紀》：“始皇還，過彭城，齋戒禱祠，欲出周鼎泗水，使千人沒水求之，弗得。”
《水經注·泗水》中記述甚祥而切：“周顯王四十二年，九鼎淪沒泗淵，秦始皇時而鼎見於斯水，始皇自以德合三代，大喜，使數千人沒水求之，不得，所謂‘鼎伏’也；亦云系而行之，未出，龍齒齧斷其系，故語曰：‘稱樂大早絕鼎系’，當是孟浪之傳耳。”
漢畫像石中的圖像都是作“系而行之，未出，龍齒齧斷其系”的畫面（說詳下）。而據《史記·秦始皇本紀》：“（秦昭王五十二年）周民東亡，其器九鼎入秦。”《正義》：“禹貢金九牧，鑄鼎於荊山之下，各象九州之物，故言九鼎。歷殷至周赧王[五]十九年，秦昭王取九鼎，其一飛入泗水，餘八入於秦中。”
一、九鼎之鑄造時代
關於九鼎的鑄造時代，說之最早最詳的是《左傳·宣公三年》：“楚子伐陸渾之戎，遂至於雒，觀兵於周疆，定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小輕重焉。對曰：‘在德不在鼎。昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸。故民入川澤山林，不逢不若，螭魅罔兩，莫能逢之。用能協於上下，以承天休。桀有昏德，鼎遷於商，載祀六百；商紂暴虐，鼎遷於周，……成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，所命也。’”
這就是說，周人認為九鼎是夏代鑄造的，但王孫滿沒說是夏代的哪位君主所鑄，杜預注認為是“禹之世”，因為漢代以後普遍認為是夏禹鑄了九鼎，如：
《漢書·郊祀志》：“禹收九牧之金，鑄九鼎，象九州，……夏德衰，鼎遷於殷，殷德衰，鼎遷於周。”
《說文》：“昔禹收九牧之金，鑄鼎荊山之下，入山林川澤，螭魅蝄魎，莫能逢之，以承天休。”
《瑞應圖》：“禹治水，收天下美銅以為九鼎，象九州。”
《拾遺記：“禹鑄九鼎，五者以應陽法，四者以象陰數。”
《玉函山房輯佚書》輯《歸藏·鄭母經》云：“昔夏啟筮徙九鼎，啟果徙之。”
《墨子·耕柱》曰：“昔者夏後開使蜚廉折金于山川，而陶鑄之於昆吾，是使翁難雉乙卜於白若之龜，曰：‘鼎成亖足而方，不炊而自烹，不舉而自藏，不遷而自行，以祭於昆吾之虛，上鄉（饗）！’乙有言兆之由曰：‘饗矣！逢逢白雲，一南一北，一西一東。’九鼎既成，遷於三國：夏後氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏後、殷、周之相受也，數百歲矣。”
到了陳·虞荔作《鼎錄》時，就把上面提到的史傳綜合起來寫道：“昔虞夏之時盛，遠方皆至，使九牧貢九金，鑄九鼎於荊山之下，於昆吾之墟、白若甘攙之地，圖其山川奇怪百物而為之備，使人知神奸，不逢其害，以定其祥。鼎成三（當作亖）而方，不炊而自沸，不舉而自藏，不遷而自行。九鼎既成，定之國都。桀有亂德，鼎遷於殷，載祀六百；殷紂暴虐，鼎遷於周。成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。及顯王，姬德大衰，鼎淪入泗水。秦始皇之初，見於彭城，大發徒出之，不能得焉。”
二、九鼎淪泗考實
《史記·孝武本紀》載有司曰：“禹收九牧之金，鑄九鼎，皆嘗觴烹上帝鬼神，遭聖則興，遷於夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒而不見。”
《史記·封禪書》記載：“秦滅周，周之九鼎入於秦。或曰：宋太丘社亡而鼎沒於泗水彭城下。”
《太平御覽》卷七五六引《史記》則作：“周末有九鼎徙秦氏，[或]曰：[宋]太丘社亡而鼎沒於泗水彭城下。其後百一十五年而秦兼天下。始皇二十八年，過彭城，齋戒禱祀，欲出周鼎，使千人沒水求之，不得。”
三、泗水取鼎
《史記·封禪書》言漢文帝十五年，方士新垣平言“周鼎亡在泗水中，今河溢通泗，臣望東北汾陰直有金寶氣，意周鼎其出乎？兆見而不迎則不至”，於是，文帝使治廟汾陰南，臨河，欲祠出周鼎，但沒有成功。可見漢人對鼎沒泗水及始皇取鼎泗水的故事是深信不疑的。
“九鼎”是我國夏朝時鑄造的九隻古樸精美，氣勢莊重的青銅器。史記武帝紀：“禹收九牧之金，鑄九鼎，像九州。”夏朝時將天下分為九州。九鼎則代表九州，並將各州名山大川繪畫仿刻於九鼎之上。“九鼎”是一套稀世之作，它體現了夏王朝的王權至高無上，被奉為我國的傳國之寶。
相傳成湯遷九鼎於商邑，周武王遷之於洛邑。春秋時期，周王室的統治日漸衰落，諸侯強國欲將九鼎歸為已有。公元前606年，楚莊王在東周邊境陳兵炫耀武力，劈頭問鼎。戰國時期，秦國興兵臨周，企圖奪鼎，周向齊國求救，齊楚等強國常為九鼎而刀戍相見。公元前254年，秦滅東周，但珍貴的國寶竟下落不明，不翼而飛了。
在史籍中，關於九鼎的記載各有不同：
司馬遷的《史記》中有兩種不同說法，其一為《史記。秦本紀》中記載：“周氏東亡，其器九鼎之秦。”即為九鼎落入秦王之手。其二為《史記。封禪書》中記載：“周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”是說九鼎在東周時就已遺失了。
東漢班固的《漢書》中兼收兩種說法，但又另有記載。《漢書。鄭祀志》中記載：“周顯王之四十二年(公元前327年)。。。。鼎倫沒於泗水彭城下。”即為秦滅周前九鼎便沉於泗水了。《史記。秦始皇本記》記載，公元前219年，秦始皇在彭城“齋成鑄銅，欲出周鼎於泗水，使千人沒水求之不得。”說明九鼎並未入秦或沒全部入秦。
唐朝張守節的《史記正義》中記載：“周赧王19年秦昭王取九鼎，其一飛入泗水，餘七入於秦中。”但此說法未提供資料來源。
清朝王先謙的《漢書補註》中提出，周王室為防諸侯強國奪鼎，在東周時已將鼎銷毀鑄錢了。對外則詭稱下落不明，但九鼎被視為天命之所在，只能與社稷共存亡，因畏懼強國奪鼎而毀之似不在情理之中。
秦漢時期，秦始皇在泗水中撈鼎未得;漢文帝、漢武帝繼續找鼎，據說漢武帝在汾陽尋得沉入泗水的一鼎，但又無法證實是九鼎之一。
九鼎究竟何時失落的呢?現在何方呢?是否能重現人世間呢?迄今仍是個難解之謎。
