起因
東魏元象元年(西魏大統四年，538年)，高歡大將侯景從宇文泰手中重新奪回洛陽金墉城，燒毀洛陽大量民居官寺。宇文泰已帶著西魏文帝元寶炬回洛陽祭掃魏朝先帝陵廟，聞訊後率軍馳援，臨陣斬殺高歡大將莫多婁貸文。侯景連夜突圍，宇文泰追擊。侯景擺大陣，北據河橋，南依邙山，與宇文泰大軍交戰。混戰之中，宇文泰戰馬中流矢驚逸，把宇文泰甩在地上。東魏大軍追圍上來，左右皆散走。都督李穆下馬，用馬鞭擊打狼狽趴在地上的宇文泰，假裝叫罵：“你這個糊塗兵，你們大行台（宇文泰官職）跑到哪裡去了，怎么自己留在這裡？”追圍的東魏兵翻蹄亮掌，聽李穆的口氣認定宇文泰不是什麼貴人大官，都扭頭回散去追殺更值錢的目標。李穆這才扶宇文泰上馬，雙雙逃去性命。
過程
由於此時西魏後軍大至，軍勢復振，掉頭迎擊侯景軍，侯景軍大敗，北遁而去。高敖曹心氣高傲，一直看不起宇文泰，命左右大張寫有官名、將名的旌旗和顯示貴重的傘蓋，跨馬臨陣。西魏軍則調動最精銳的軍隊圍攻高敖曹，致使其全軍盡沒，最後不得不單騎突出，跑往河陽南城。恰巧守將是高歡的一個堂侄高永樂，素與高敖曹有過結，便關閉城門不讓高敖曹進城。 大英雄虎落平陽、龍臥淺灘，仰呼城上求繩，沒人應答；他又拔刀猛砍城門，想劈出個洞來逃入城中。城門堅厚，砍了許久也砍不開，只得輾轉逃於一座橋下藏身。這時西魏大隊追兵趕到，看到橋下有金帶飄出，立時萬箭齊發，高敖曹身上中箭無數，知道性命不保，於是索性搶身迎前，奮聲大叫：“來！與汝開國公！”（意思是來人斬其頭，西魏肯定是會以開國公的重銜封賞）。斬去高敖曹頭顱的兵士回到西魏後，獲賞絹萬段，每年按量發給，直至北周滅亡，賞絹還沒有給完。
高歡聞聽高敖曹死訊，如喪肝膽，把高永樂打了二百軍棍，追贈高敖曹為太師、大司馬、太尉，都督五州軍事。此次河橋大戰，兩魏軍陣極大，首尾懸遠，從早到晚，交戰數十合，氣霧四塞，形勢萬變，團團相殺，誰也不知道誰勝誰負。西魏狐獨信、趙貴等人交戰不利，混亂中又不知宇文泰和西魏文帝訊息，都棄軍先歸。其他將領見狀，也都和他們一起逃走，知此情形，宇文泰也燒營遁走。
結局
文人出身的王思政下馬，手持長予左刺右刺，一刺就擊倒數人。由於陷陣太深，從者皆死，他自己也因重創昏絕，由於天黑敵軍收兵，才未被砍頭。王思政每次打仗時都穿破衣爛甲，敵軍不知他的將帥身份，所以首級未被割去。不久，他的下屬在屍體堆中找到他，扶他上馬回營。平東將軍蔡佑下馬步戰，左右勸他乘馬以便逃跑，他大怒道：“宇文行台愛我如子，今天怎么能怕死呢！”帶領十幾個士兵齊聲大呼，進擊東魏兵，殺傷甚眾。東魏兵把他團團包圍十餘重，蔡佑彎弓持滿，四面轉指箭鋒。東魏兵找出一個身著厚甲手拿長刀的兵士直衝蔡佑，距三十步之遠，左右勸蔡佑發箭。蔡佑說：“我們的性命，全都在此一箭，豈能虛發！”敵兵衝到十步遠的距離，蔡佑一箭把來人射殺。包圍他們的東魏兵這才散開。
