率部歸朝
汪海洋在少年時就與兄弟一起幫工為生，自幼養成了強悍好鬥、敢作敢為的稟性。據說，他“素與富家大戶為仇，曾因口角擊殺一鄉紳，受官府追緝，逃落江湖。……曾在定遠山中為匪，抗拒官軍剿捕，行蹤飄忽”。 鹹豐三年（1853年）來和州投奔太平軍，隸屬石達開麾下。鹹豐六年（1856年）天京事變後石達開出走，汪海洋隨之轉戰江西、浙江、福建、湖南、廣西等地。
鹹豐十年（1860年），在廣西與彭大順、童容海等各率所部脫離石達開。
鹹豐十一年（1861年）八月，在江西遇見忠王李秀成時，還有20餘萬人，洪秀全嘉獎這支軍隊，命名為“扶朝天軍”。汪海洋到江西後，即隸屬李秀成，隨其入浙江、克杭州、守餘杭、軍功卓著被晉封為康王。
南征北戰
同治二年（1863年）八月，李秀成經營的一度興旺的江浙局面處於頹勢。其時，清軍緊逼杭州，並分兵進攻餘杭。擔任餘杭軍務的汪海洋與杭州守將聽王陳炳文連營40里以拒之。十一月，清閩浙總督左宗棠來餘杭督戰，命令將領藍益澧、楊昌浚、黃少春領兵13000攻餘杭城，被太平軍擊退。年底，大雪不止，汪海洋堅壁不動。清軍見天氣不利，急謀攻陷太平軍五道關卡。第二日，又急攻太平軍主陣地——位於餘杭城北的林清堰。汪海洋得知，先伏兵於橫港截擊清軍。清軍前隊深入，後軍隨之不能止，伏兵四起，前後夾擊，大敗清軍。清軍不敢再逼餘杭。
同治三年（1864年）二月，杭州陷落，餘杭孤掌難鳴。汪海洋被迫率部棄城東走，自湖州走安徽入江西，出入廣東與江西交界地區。七月，天京失陷後，江海洋以全軍隸屬侍王李世賢。李命令汪海洋屯兵長汀、連城、上杭三地交界的南陽鄉以為犄角。
同治四年（1865年）正月，清將劉典攻南陽鄉，與太平軍戰於馬洋洞，汪海洋率部打敗來犯之敵，追至新泉。汪海洋自率身穿黃白號衣的軍隊2萬列陣于田間，劉典領親兵拚死頑抗。這時，清援軍趕到，太平軍被迫退至西岸，過河時，淹死多人，汪海洋幾乎被俘，部下拚死救至越山。
新泉遭遇戰，汪海洋部損失過半，遂放棄南陽鄉走永安、至白沙；因劉典軍跟至，再由坎市走龜陽，入平和。五月，李世賢被迫撤離漳州後，一潰於永定劍灘，再潰於廣東漳溪，死亡殆盡，逃向永安。相反，海洋部在這一短暫時期，軍事發展卻比較順利。四月，汪海洋攻湖南，五月入廣東，首破清軍於鎮平，再攻嘉應州（今廣東梅州）；恰逢清將鮑超部霆軍譁變，由江西來到廣東，海洋招撫之，兵力大增。因之，擬從廣東與福建交界地區返回江西，遂從鎮平翻越分水坳至廣福鄉割早稻以充軍糧，為清軍所阻。
八月，李世賢兵敗，逃至鎮平依附於汪海洋。先世賢在漳州被圍時，急令汪救援，汪為保存實力藉故不應，世賢兵敗，汪懼罪，同時擔心兵權為李所奪，刺殺了李世賢。
困守梅州
在此之前，六月，丁太陽投降了清軍。九月，陸順得為林正揚出賣，於番禺就義；自此，馳騁閩粵、轉戰五嶺的太平軍就僅剩下汪海洋率領的一支孤軍了。形勢如此險惡，但汪海洋明知不可為而為之，矢志如一，誓與清廷決戰到底。同治三年（1864年）十月，汪海洋自贛入閩，採用靈活多變的游擊戰術，保存了實力。但幾次北上，途中均遭堵截。第二年十一月，太平軍在江西龍南附近的一次激戰中受挫，不久，佑王李遠繼、奉王黃朋厚叛變後，甘充內奸再度混入了汪海洋軍中。
同治四年（1865年）十二月，汪海洋因數次北上被阻，為借一城過年，休整疲憊之師，突然由連平東走，一日疾行200餘里，乘虛攻占粵東重鎮嘉應州，大出清軍所料。但因勢孤力單，清軍全力圍剿，汪海洋的戰略計畫無法實現，只得據守嘉應州城。清軍不停地趕到，重重設防。
同治五年（1866年）一月，汪海洋多次率兵出城，往來倏忽，衝擊圍城清軍，屢獲勝利。但因清軍大至，汪海洋被迫放棄附近的村鎮，收縮兵力於城內。
戰死疆場
十六日，汪海洋忽然決定“破釜沉舟”與圍城清軍決一死戰，分兵三路衝出，湘軍主力劉典部全力抵擋，太平軍前仆後繼，英勇奮戰，鮮血染紅了道路和溪澗。
但由於作戰計畫事先已由叛徒走泄，劉典從叛將丁太陽處得知汪海洋每戰必身先士卒的內情，命丁帶領清軍設定槍炮側擊。當汪海洋率軍沖至，丁太陽督軍，“槍炮齊施，子如雨注”，汪海洋不幸中彈身亡。
太平軍戰死者無數，清軍棄屍河中，總計不少於3000具，蔽江而下，整整五天尚未流盡。
李世賢之後，汪海洋是當時唯一能夠統轄全軍的將領，他的犧牲加速了太平軍餘部的覆滅。
