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據說，西藏有一段時間，因為佛教禁慾的緣故，人口銳減，所以密宗提出歡喜禪。西藏密宗由印度密教發展而來。密教也稱坦多羅教，坦多羅tantra（密咒）的詞根tan的原義就是生殖、繁衍。它繼承了印度教中性力派（縱樂派）的思想和實踐。印度密教有這樣的傳說：崇尚婆羅門教的國王“毗那夜迦”殘忍成性，心性成魔，殺戮佛教徒，釋迦牟尼派觀世音去教化他。觀世音採取種種手段都無法降伏魔，怎么辦呢？無奈，便化為美女和“毗那夜迦”發生肉體關係，在觀世音溫暖的懷抱里，“毗那夜迦”頓時化解了一切惡，心中充滿愛，終於皈依佛教，成為佛壇上眾金剛的主尊。現存的歡喜佛造型多數是兩個佛面對面交合在一起。女佛握佛經、元寶以示融合迦南，男佛戴法冠，面目猙獰，張臂箕坐，以示菩提教化。
在佛教密宗中，彼岸的超驗智慧“般若”代表女性的創造活力，另一種修煉方式“方便”代表男性的創造活力，分別以女陰的變形蓮花和男根的變形金剛杵為象徵，通過想像的陰陽交媾和真實的男女交歡的瑜珈方式，親證“般若”與“方便”融為一體的極樂涅盤境界。這就是“歡喜佛”的宗教寓意。
歡喜佛唯密宗所有，只有藏傳佛教（喇嘛教）寺廟中才有供奉。北京的一些寺廟裡面就有，一尊雙佛，面對面抱著在一起合二為一，即明王和明妃。歡喜佛供奉在密宗是一種修煉的“調心工具”和培植佛性的“機緣”。宗喀巴大師說：“調心要令信所緣”，對著歡喜佛“觀形鑒視”，漸漸習以為常，多見少怪，慾念之心自然消除。佛教教義是“色即是空，空即是色，色不異空，空不異色”，利用“空樂雙運”產生了悟空性，達到“以欲制欲”之目的。明王那兇惡的面目不僅是用來嚇退外界的妖魔的，更主要的是可以用來對付自身，對付內孽障的。而與這看似殘暴的明王合為一體的嫵媚多姿的明妃，是明王修行時必不可少的夥伴。她在修行中的作用以佛經上的話來說，叫做“先以欲勾之，後令入佛智”，她以愛欲供奉那些殘暴的神魔，使之受到感化，然後再把他們引到佛的境界中來。與佛教其它派別所主張的非存在（“無”）不同，密教肯定現實世界是存在的（“有”）。在肯定萬物的基礎上，密教認為陰陽兩性的結合是宇宙萬物產生的原因，也是宗教最後的解脫。“歡喜佛”正是這種理論觀念的圖解。
