機械手的機能就是指它具有完成人們預定作業所需要的能力。如運動機能就是指機械手完成預定工藝操作應具有的運動自由度以及所能達到的活動範圍。同時還要求機械手具有對物體(工件或工具)的抓取、定向、工藝操作和行走的能力等。
通用機械手應根據作業的要求設計,使其具有完善的運動機能,即它的動作要接近於人手操作時的某些運動機能,以適應廣大作業範圍的需要;專用機械手則僅需賦予部分運動機能,可按照工藝操作的需要來確定。
機械手又應具有一定的物理機能,如負荷能力、運動速度、持續工作能力以及工作的準確度和穩定性等性能。此外還應具有一定的耐熱、耐腐蝕的能力,以適應工藝操作的需要和具體的工作環境。機械手的另一個重要機能就是控制機能。對專用機械手而言,控制機能是指自動地完成作業程式的能力。但對於一般的通用機械手其控制機能是指它具有自動或被動地變換程式的能力,即按照指令能自動、再現地完成規定的動作程式的機能。
高級通用機械手(機器人)是指它具有某些人的邏輯思維能力,對環境的反應能力以及對工藝操作的自適應能力。