背景
機器騾馬士兵攜帶的標準裝備原本用於幫助他們生存下來，但在危機四伏的戰場上，這些裝備也會成為“不可承受之重”。現在，一個主要由資深特種兵組成的顧問團——“非對稱作戰大隊”，正敦促五角大樓採取更積極的態度為士兵“減負”。他們希望將單兵裝備至少減重24磅(約10公斤)，具體方式是尋找標準裝備的替代品。
顧問團成員大衛·羅爾斯表示，通過直接聯繫供應商，他們已經為在阿富汗東部服役的超過550名士兵提供了輕量化裝備。最新的例子是，他們從MountainHardware公司買到了一款經過改進的睡袋，重量比標準的軍用睡袋輕了近1.5磅(約680克)。
另一大突破在於輕量化護甲的引入。這種護甲胸前、背部和兩側的防護板用於保護人體重要器官，三角肌和其他部位周圍則採用更為柔軟的防護材料。羅爾斯稱，“高層並不關心襪子或護膝之類的細節，但如果你提到輕量化護甲，他們的態度必然發生變化。”
這種新型防護裝甲的重量在22磅(約10公斤)左右，最低可減至17磅(約8公斤)，對士兵身體移動的限制較小。在阿富汗服役期間，第4步兵師的上士加里·奧尼爾試穿了這種新型護甲。“這東西非常棒。在服役的14年裡，我從未見過任何能夠與之相提並論的產品。我的一些同伴身穿笨重的標準護甲執行巡邏任務。在與敵人交火時，我能清楚地感受到兩種護甲的巨大差異。個人認為，這款新產品能讓我更安全。”
在引入新裝備方面，軍方並沒有採取“一刀切”的做法。參與這一項目的官員希望確定的是：何時使用輕量化防護裝甲更適當(例如長途步行巡邏時)，何時使用更重的防護裝甲更可靠(例如在基地執行警戒任務或者乘車行軍時)。在羅爾斯看來：“這是一種具有示範效應的轉變。我們要做的就是為士兵們找到合適的裝備，在減重的同時繼續為他們提供保護。”
科技成果
除了改進單兵裝備，美國軍方也在考慮用其他方式為士兵“減負”。水在士兵負重中占較大比重，也是他們在炎熱的夏季作戰時必不可少的。2003年進行的一項研究發現，士兵每執行為期兩天的任務，需攜帶的水達到7夸脫(約6.6升)，重量近14磅(約6.3公斤)。即便如此，一些單位偶爾也會陷入無水可喝的窘境。2009年，劉易斯－麥考德聯合基地一個排的士兵在阿富汗南部果園與武裝分子對峙時，便靠喝石榴汁維生。
如果有條件，陸軍的個別部隊會向士兵空投水和其他物資。其他單位只能採取較原始的補給方式，如利用牲口在地勢險峻的山區運水，但這種方式也存在不少缺陷。2009年，布賴恩·珀爾中校所在的部隊就曾用驢子馱水。他抱怨道：“不聽話的驢子會亂跑進交火區，我們對此深有體會。”淨水片劑或攜帶型淨水器是另一種選擇。但市場上的任何民用產品都無法滿足軍方的嚴格標準，迄今為止，軍方還沒有發現能夠獲得認可的原型。
在採取原始手段的同時，五角大樓繼續將目光聚焦於高科技。在研製新一代子彈時，塑膠彈殼有望取代黃銅彈殼。同樣，科學家認為納米技術能催生新材料，有朝一日將用於生產輕型防護裝甲，這種裝甲能像皮膚般與士兵的身體完美融合。無人機目前已廣泛用於執行監視和偵察任務，將來也會負責為士兵空投水、食物或彈藥。
價值
與此同時，很多旨在取代人力的智慧型機械也在開發中。洛克希德·馬丁公司推出的一種可以穿在身上的“外骨骼”，能夠將士兵的負重轉移到其上。此外，這家公司還在研製機器騾馬，與士兵一同行軍，負責馱運補給和武器。無獨有偶，國防部同樣拿出3200萬美元，資助波士頓動力(BostonDynamics)公司研製一款身手敏捷、被戲稱為“大狗”的4足機器人，現已初具雛形。“大狗”由內燃機驅動，動力強大，只是在移動時會發出很大的動靜。波士頓動力公司的馬克·拉波特表示，“大狗”的繼任者的噪音將得到改善。
這類機器人能翻越4英尺(約1.2米)高的牆壁，渡過河流以及士兵巡邏時可能遇到的其他障礙。但對於機器人的存在意義，仍有不少人提出質疑。大衛·羅爾斯就認為，使用機器人仍然治標不治本，“如果一定要請它們幫忙，說明裝備還是太多了。”
