概念
解析度
模擬數字轉換器的解析度是指，對於允許範圍內的模擬信號，它能輸出離散數位訊號值的個數。這些信號值通常用二進制數來存儲，因此解析度經常用比特作為單位，且這些離散值的個數是2的冪指數。例如，一個具有8位解析度的模擬數字轉換器可以將模擬信號編碼成256個不同的離散值（因為2^8 = 256），從0到255（即無符號整數）或從-128到127（即帶符號整數），至於使用哪一種，則取決於具體的套用。
回響類型
大多數模擬數字轉換器的回響類型為線性，這裡的“線性”是指，輸出信號的大小與輸入信號的大小成線性比例。
一些早期的轉換器的回響類型呈對數關係，由此來執行A-law算法或μ-law算法編碼。這些編碼現在由高解析度的線性模擬數字轉換器（例如12或16位）達到，並將其8為編碼輸出值進行繪製。
誤差
模擬數字轉換器的誤差有若干種來源。量化錯誤和非線性誤差（假設這個模擬數字轉換器標稱具有線性特徵）是任何模擬數字轉換中都存在的內在誤差。也有一種被稱作孔徑錯誤（aperture error），它是由於時鐘的不良振盪，且常常在對時域信號數位化的過程中出現。
這種誤差用一個稱為“最低有效位”的參數來衡量。
採樣率
模擬信號在時域上是連續的，因此可以將它轉換為時間上連續的一系列數位訊號。這樣就要求定義一個參數來表示新的數位訊號採樣自模擬信號速率。這個速率稱為轉換器的採樣率（sampling rate）或採樣頻率（sampling frequency）。
可以採集連續變化、頻寬受限的信號（即每隔一時間測量並存儲一個信號值），然後可以通過插值將轉換後的離散信號還原為原始信號。這一過程的精確度受量化誤差的限制。然而，僅當採樣率比信號頻率的兩倍還高的情況下才可能達到對原始信號的忠實還原，這一規律在採樣定理有所體現。
由於實際使用的模擬數字轉換器不能進行完全實時的轉換，所以對輸入信號進行一次轉換的過程中必須通過一些外加方法使之保持恆定。常用的有採樣-保持電路，在大多數的情況里，通過使用一個電容器可以存儲輸入的模擬電壓，並通過開關或門電路來閉合、斷開這個電容和輸入信號的連線。許多模擬數字轉換積體電路在內部就已經包含了這樣的採樣-保持子系統。
混疊
所有的模擬數字轉換器以每隔一定時間進行採樣的形式進行工作。因此，它們的輸出信號只是對輸入信號行為的不完全描述。在某一次採樣和下一次採樣之間的時間段，僅僅根據輸出信號，是無法得知輸入信號的形式的。如果輸入信號以比採樣率低的速率變化，那么可以假定這兩次採樣之間的信號介於這兩次採樣得到的信號值。然而，如果輸入信號改變過快，則這樣的假設是錯誤的。
如果模擬數字轉換器產生的信號在系統的後期，通過數字模擬轉換器（digital to analog converter, DAC），則輸出信號可以忠實地反映原始信號。如經過輸入信號的變化率比採樣率大得多，則是另一種情況，模擬數字轉換器輸出的這種“假”信號被稱作“混疊”。混疊信號的頻率為信號頻率和採樣率的差。例如，一個2千赫茲的正弦曲線信號在採樣率在1.5千赫茲採樣率的轉換後，會被重建為500赫茲的正弦曲線信號。這樣的問題被稱作“混疊”。
為了避免混疊現象，模擬數字轉換器的輸入信號必須通過低通濾波器進行濾波處理，過濾掉頻率高於採樣率一半的信號。這樣的濾波器也被稱作反鋸齒濾波器。它在實用的模擬數字轉換系統中十分重要，常在混有高頻信號的模擬信號的轉換過程中套用。
儘管在大多數系統里，混疊是不希望看到的現象，值得注意的是，它可以提供限制頻寬高頻信號的同步向下混合（simultaneous down-mixing ，請參見採樣過疏和混頻器）。
信號
在模擬數字轉換器中，工作狀況可以通過引入抖動信號（Dither）得到改善。Dither信號是在轉換前混入輸入信號的微量隨機噪聲（白噪聲）。它的作用效果是輸入信號極小時，造成LSB的狀態隨機在0和1之間振盪，而不是處於某一個固定值。這樣做可以擴展模擬數字轉換器可以轉換的有效範圍，而不需要在低輸入的情況下完全切斷這個信號，不過這樣做的代價是噪音會小幅增加，量化誤差會擴散到一系列噪音信號值。在時間範圍上，還是可以較為精確地反映信號在時間上的變化。在輸出端，使用一個適當的電子濾波器可以還原這個小幅信號波動。
沒有加入Dither信號的低幅音頻信號聽起來十分扭曲和令人不快。因為如果沒有Dither信號，低幅信號可能造成最低有效位固定在0或者1。引入Dither信號之後，音頻的實際振幅可以通過在取一段時間上實際量化的採樣和一系列Dither信號的採樣的平均值來計算。Dither信號在一些集成系統里也有套用，例如電度表，它可以使信號值產生比模擬數字轉換器最低有效位更為精確的結果。注意引入Dither信號只能增加採樣器的解析度，但是不能增加其線性的性質，因此精確度不一定能夠改善。
過採樣
通常的，為了經濟，信號以允許的最低採樣率被採樣，造成的結果是產生在轉換器整個通帶上分布的白噪聲。如果信號以高於奈奎斯特頻率的頻率被採樣、然後進行數字濾波，才從而保證限制信號頻寬，則又以下幾個好處：
數字濾波器具有比模擬濾波器更好的性質（更銳利的滾降、相位），所有可以構成更銳利的反鋸齒濾波器，從而可以對信號進行向下採樣，給出更好的結果；
一個20位的模擬數字轉換器可以當做一個24位、具有256倍過密採樣的模擬數字轉換器使用；
儘管有量化噪聲，信噪比還是會比使用整個可用的頻寬更高。使用了此技術後，可能會獲得一個比單獨使用轉換器更高的解析度；
每倍頻的過密採樣（在很多套用中還不夠）的信噪比的改善為3分貝（等效於0.5位）。因此，過密採樣通常與噪音信號整形耦合在一起。通過噪音整形，改善可以達到每倍頻6L+3 dB（這裡L是用於噪音整形的環路濾波器的階數，例如，一個2階環路濾波器可以提供15分貝每倍頻的改善）。
相對速度和精確度
模擬數字轉換器的速度根據其種類有較大的差異。威爾金森模擬數字轉換器受到其時鐘率的限制。目前，頻率超過300兆赫茲已經成為可能。轉換所需的時間這屆與溝道的數量成比例。對於一個逐次逼近（successive-approximation）模擬數字轉換器，其轉換時間與溝道數量的對數成比例。這樣，大量溝道可以使逐次逼近轉換器比威爾金森轉換器快。然而，威爾金斯轉換器小號的時間是數字的，而逐次逼近轉換器是模擬的。由於模擬的自身就比數字的更慢，當溝道數量增加，所需的時間也增加。這樣，其在工作時具有相互競爭的過程。Flash模擬數字轉換器是這三種裡面最快的一種，轉換基本是以一個單獨平行的過程。對於一個8位單元，轉換可以在十幾個納秒的時間內完成。
人們期望在速度和精確度之間達到一個最佳平衡。Flash模擬數字轉換器具有與比較器水平的漂移和不確定性，這將導致溝道寬度的不均一性。結果是Flash模擬數字轉換器的線性不佳。對於逐次逼近模擬數字轉換器，糟糕的線性也很明顯，不過這還是比Flash模擬數字轉換器好一點。這裡，非線性是源於減法過程的誤差積累。在這一點上，威爾金森轉換器是表現最好的。它們擁有最好的微分非線性。其他種類的轉換器則要求溝道平滑，以達到像威爾金森轉換器的水平。
分類
直接轉換模擬數字轉換器（Direct-conversion ADC），或稱Flash模擬數字轉換器（flash ADC）
逐次逼近模擬數字轉換器（Successive approximation ADC）
躍升-比較模擬數字轉換器（Ramp-compare ADC）[5]
威爾金森模擬數字轉換器（Wilkinson ADC）[6][7]
集成模擬數字轉換器（Integrating ADC）
Delta編碼模擬數字轉換器（Delta-encoded ADC）
管道模擬數字轉換器（Pipeline ADC）
Sigma-Delta模擬數字轉換器（Sigma-delta ADC）
時間交織模擬數字轉換器（Time-interleaved ADC）
帶有即時FM段的模擬數字轉換器[8][9][10][11][12]
也有利用電子技術和其他技術結合的轉換器：
時間延伸模擬數字轉換器（Time stretch analog-to-digital converter, TS-ADC
主要類型
數字轉換器
這類產品大多是積體電路。
大多數轉換器具有6至24位的解析度，且每秒進行少於百萬採樣。當要求更高的解析度時會產生熱噪聲（Thermal noise）。對於音頻套用，在室溫狀態，這樣的噪聲通常小於1微伏的白噪聲。如果最大有效位對應一個標準的2伏輸出信號，對於有限噪聲信號的轉換低於20至21位，可以不需要使用抖動。截止到2002年2月，百萬級、十億級採樣率已經可使用。在數碼攝像機、視頻捕獲卡、電視調諧卡等需要轉換全速模擬視頻至數字視頻檔案的設備中，百萬採樣率的轉換器的套用十分必要。商用轉換器的輸出信號通常具有±0.5至1.5的最低有效位誤差。
在很多情況中，積體電路中最昂貴的部分是插腳（pins），因為它們讓整個封裝變得更大，且每一個插腳必須和積體電路中的矽連線。為了節省插腳，常用的做法是每一個插腳與計算機進行串列通信，每當時鐘信號改變到下一個狀態時，傳輸一個位的電壓信號，比如，從0伏特到5伏特。這樣做可以為模擬數字轉換器節省很多插腳，而且在許多情況里，可以避免將整個設計複雜化（即便是微處理器，如果使用存儲器映射輸入輸出（Memory-mapped I/O），就只需要一個連線埠的幾個位來進行串列通信）。
商用的模擬數字轉換器經常具有幾個輸入連線埠連線到同一個轉換器，採用的技術通常是利用模擬數據選擇器進行多路復用。不同的型號可能還會包含採樣-保持電路，放大器和差分信號輸入（輸入量表示為兩個連線埠電壓的差值）。
套用
音樂錄製
模擬數字轉換器對於目前的音樂複製技術至關重要。由於大多數音樂都在計算機上製作，當模擬信號被錄製，就需要一個模擬數字轉換器來創建脈衝編碼調製（PCM）數據流，並可以以數字音樂格式刻錄在CD上。
在音樂製作中使用的模擬數字轉換器可以以最高192千赫茲的頻率進行採樣。高頻寬淨空允許使用更便宜、更快的反鋸齒濾波器。過密採樣的支持者強調，這樣更淺的反鋸齒濾波器對聲音品質可以產生更少的負面效應，因為它們具有更舒緩的斜率。其他的一些人則完全支持使用無濾波器的模擬數字轉換器，稱使用反鋸齒濾波器比轉換前使用磚牆式濾波器對音質產生更小的損壞。有大量文獻討論了此類問題，不過商業考慮才是最有影響的。大多數高質量錄音棚以24位/192-176.4千赫茲脈衝編碼調製或DSD來錄製音樂，然後向下採樣或有損壓縮以進行紅皮書CD的44.1千赫茲[13]，或針對廣播電視套用的48千赫茲。
信號處理
在模擬信號需要以數字形式處理、存儲或傳輸時，模擬數字轉換器幾乎必不可少。例如，快速視頻模擬數字轉換器在電視調諧卡中得到了套用。8,10,12或16位的慢速在片（On-chip）模擬數字轉換器在單片機里十分普遍。速度很高的模擬數字轉換器在數字示波器里是必需的，另外在軟體無線電里也很關鍵。
