人物生平
1873年9月23日生，無錫城西榮巷人。7歲入塾讀書，1887年到上海源豫錢莊習業，1896年在其父與人合資開設的上海廣生錢莊任經理。後兼營繭行。
1901年與弟榮德生等人集股在無錫合辦保興麵粉廠，後改名茂新一廠，任批發經理。
1905年，兄弟倆又與張石君等7人集股在無錫創辦振新紗廠，1909年任該廠董事長。
1912年，榮氏兄弟與王禹卿等人集股在滬創辦福新麵粉廠，榮宗敬任總經理。
1915年4月兄弟倆退出振新紗廠，在滬招股創建申新紡織廠，榮宗敬自任總經理。
1917年3月起，榮氏兄弟又先後在上海、無錫、漢口創設申新二至九廠。並在滬設立茂新、福新、申新總公司，自任總經理。至1931年，榮氏兄弟共擁有麵粉廠12家、紗廠9家，分別約占全國民族資本麵粉總產量的1/3，紗布總產量的1/5，被稱為中國“麵粉大王”、“紗布大王”。在實業有成的同時，榮氏兄弟還致力於家鄉教育、公益事業，先後在錫創辦了公益國小、競化女子國小、公益工商中學(後改為公益中學)、大公圖書館，還集資在無錫和常州共建造大小橋樑88座。1929年又在無錫小箕山購地建造錦園。
1926年11月，上海民族資本家榮宗敬聯契約業致函漢口勞資仲裁委員會，對於漢口工潮表示不滿，認為“增加薪資，減少工作，而服務未見勤奮，出品未見優良”，擔心這樣下去，“馴至層波疊浪，愈演愈烈，商店歇業，工廠停機，市面蕭條，為何如景象！”
1926年後，曾歷任南京國民政府工商部參議，中央銀行理事，全國經濟委員會委員等職。抗戰初，為維持企業生產曾參加“上海市民協會”，不久即移居香港。
1928年9月，應張孝若之邀任私立南通大學（Nantung University）校董（1930年11月私立南通大學更名為私立南通學院）。
1937年抗日戰爭爆發，榮宗敬自上海避居香港，1938年2月10日在香港病逝。臨終，他仍以"實業救國"告誡子侄後輩。3月8號，他的靈柩由加拿大"皇后"輪運回上海，安放在陝西北路的住宅里。
個人著作
生前撰有《實業救國芻議》、《救濟紗廠之管見》、《兵工芻議》等。
人物評價
“宗公生於風雨飄搖之世，長於寒微有德之門，成於艱難困苦之中；一生以民生衣食、振興實業為職旨，每欲自任天下，負剛大之氣，遂愛國之心，事業之大，罕有其匹，堪稱大丈夫！試想權重一國如李鴻章，才高一時如盛宣懷，家國天下如南通張謇，皆知不興實業無以致富強，宗公步其後而事業勝於前。”
他主張“實業救國”。“實業救國”與“民主共和”成為當時的兩大思潮，“實業救國”在當時具有愛國的進步意義，促進了資本主義發展，無產階級隨之壯大起來，同時對外國資本主義經濟入侵起到了一定的抵製作用。
後世紀念
墓地
在無錫市胡埭鎮胡埭鎮湖山村的一個小山坡上。背依青山，面對太湖，環境優美。墓建於1943年，修於1985年。1993年正值先生誕辰120周年之際，其子鴻慶、女卓如，欣然出資，與地方合作，又重修此墓並擴建墓園。現墓道上建有花崗岩石牌坊一座，兩柱一間，坊額上鐫刻“澤被桑梓”四字，繫上海市原副市長張承宗所書。整個墓園達12000餘平方米。1994年1月24日，由無錫市人民政府公布為市級文物保護單位。墓園前勒有石刻對聯：“民族經濟先驅，創業精神楷模。”
故居
榮宗敬故居，位於上海靜安區陝西北路186號，靠近南京西路。原為榮氏老宅。陳椿江設計，鋼筋混凝土結構，1918年建。折衷主義風格。形式豐富，主立面設兩層列柱敞廊，具法國古典主義特徵。平面複雜，內部地面、木作和彩色玻璃等處裝飾精美，是一座帶花園的獨立式三層西式住宅，系榮氏早期滬寓所在，人稱榮氏老宅。該產業基地面積6.26畝，建築面積2182平方米，花園面積2475平方米。是上海灘為數不多的頂級豪宅之一，也是上海灘保存最完好的大花園洋房之一。
