身世
《唐書》和《新唐書》的后妃傳記中都沒有楊賢妃的傳。唐武宗稱宰相楊嗣復曾寫信給楊賢妃，希望她成為攝政皇太后，並在信中稱她為姑母。 如武宗所言屬實，那么她就是楊嗣復的祖父縣官楊太清的女兒。但唐武宗又稱楊玄思是楊賢妃的弟弟，這就不太正常了。
封妃
楊賢妃何時成為唐文宗的妃子已不可考，但837年她已成為昭容， 同年，她被晉升為正一品的賢妃（唐後宮制度，皇后以下有四妃，均為正一品，按地位分別為貴妃、淑妃、德妃、賢妃），而文宗長子、太子李永的生母王昭儀則升為德妃，位次在楊賢妃之前。 楊嗣復在838年成為宰相，但沒有證據表明楊賢妃促成此事。
干政
838年，失寵的王德妃去世，據說是因楊賢妃誣告而被殺。已成為太子的李永喜歡享樂飲宴，常和流氓無賴為伍，楊賢妃也常在文宗跟前說太子的不是。同年，文宗軟禁李永，召集高級官員，說要廢黜太子。官員和宦官都反對，李永得以保全性命，但他的一大群夥伴都被處斬。 而李永也在不久後去世。柏楊等史學家認為，李永是在文宗和楊賢妃暗示下被暗殺的。
李永死後，楊賢妃不停推薦安王李溶為皇太弟（事後唐武宗斷言李溶恭維了楊賢妃）。但當唐文宗諮詢宰相們的意見時，李珏表示反對。最後文宗立其兄唐敬宗的兒子陳王李成美為太子。
賜死
840年，文宗病重，召楊嗣復和李珏入宮，想把李成美託付給他們。但有權勢的宦官仇士良和魚弘志因為沒有在李成美被立為皇太子的事情上出過力，反對李成美繼位。他們偽造文宗的詔書，稱李成美太年輕，廢黜了他的太子位，改立文宗的另一個弟弟潁王李瀍為皇太弟。文宗不久駕崩，仇士良說服還是皇太弟的李瀍下令楊賢妃、李溶、李成美自殺。
