人物生平
1900年2月4日出生於海南會同縣福田（今瓊海市福田鎮）井堪村的一個農民家庭。父親楊維頤，字軒廷，是晚清秀才。生母邢氏，在楊善集出世後的第二年病故。繼母王氏是個勤勞賢惠的農家婦女。楊善集是個獨子，從小天資聰穎，勤奮好學，深得父母喜愛。楊善集7歲時被送進本地私塾，12歲考入本地大水嶺高等國小校，他學習刻苦，各科學業成績優異，名列前茅，深受師友稱讚。
1915年，楊善集考進當時瓊崖最高學府一瓊崖中學磅在學校里，他除了攻讀規定的課程外。還涉獵各種進步書刊，探索人生道路。楊善集受辛亥革命及護法倒袁運動影響，逐漸有了愛國思想，曾邀集有志同學王文明、陳維揚等組織“青年觀摩會”。要求會員每周撰寫一篇愛國文章傳閱，討論有關革命救國問題。
1919年爆發的五四運動，像一聲春雷震動了全國。這場反帝愛國運動，激發了楊善集滿腔的愛國熱情，他到處奔走，積極發動學生參加鬥爭。在瓊崖十三屬學生聯合會中，他擔任宣傳股長。在學聯會的領導下，1919年5月20日，海口、府城各校學生上街遊行示威，聲勢震動全島。後來，運動從城市發展到農村。由愛國運動到新文化運動，他都是運動領導人之一。同年秋，楊善集從瓊崖中學畢業回到家鄉，不久被聘到瓊東縣福田夏試國小任教員，1920年春至1921年冬，在瓊東縣三合振文高小任教員。
1922年春，楊善集被瓊東縣進步縣長王大鵬聘為瓊東縣立第一高等國小校長。楊善集利用縣長對他的信任，積極整頓校風，領導學生參加新文化運動，還幫助縣長推行教育新學制、破除迷信、建設公路、整頓社會治安等新政。因此，引起學校里的守舊派和社會上的反動勢力的妒忌，他們勾結在一起，煽動少部分盲從學生罷課鬧風潮，誣衊楊善集勾結官府，霸占學校，誤人子弟。幸而不久真相大白，盲從學生很快覺悟，這場風波得以平息。
1922年5月，楊善集辭去校長職務，考進廣東公路工程學校。那時，廣州是革命策源地，他為了探求革命真理，利用一切機會閱讀《新青年》、《勞動聲》、《廣東群報》等書刊，接受馬克思主義的宣傳，積極參加各種社會活動。1923年6月，他參加廣州的社會主義青年團外圍組織——“新學生社”。12月，被吸收參加社會主義青年團。1924年春，他同洪劍雄等成立了“海外品學觀摩會”，出版了會刊《覺覺》雜誌。接著又與徐成章、周士第等組織了“瓊崖革命同志會”，出版了會刊《新瓊崖評論》，楊善集任該刊書記主任。楊善集在這些刊物上發表了大量文章，傳播馬克思主義，探討、研究改造社會問題，運用馬克思主義的立場、觀點，旗幟鮮明、針鋒相對地批判當時思想戰線上存在的改良主義、無政府主義等反馬克思主義思潮，對瓊崖青年學生影響很大。
1924年5月，楊善集被黨選送到蘇聯莫斯科東方勞動者共產主義大學學習。同年10月抵達莫斯科後，楊善集就投入緊張的學習，他廢寢忘食地閱讀馬列著作和革命理論書籍，認真、詳細地做筆記，寫心得體會，思想進步很快。同年11月31日，他同葉挺等被中國共產黨旅莫支部吸收入黨，介紹人是陳喬年、劉伯堅。1925年2月，根據共產國際的通知，楊善集與聶榮臻，葉挺等被抽調去蘇聯紅軍學校中國班學習軍事。
1925年8月上旬，為滿足國內大革命對幹部的迫切需要，楊善集同聶榮臻、王一飛、葉挺、熊雄等20多人，結束了在蘇聯的留學生活，奉命回國。
1925年8月下旬回國後，大部分同志被分配到廣東工作。楊善集到中共廣東區委做青年工作，9月任宣傳部長，10月任團廣州地委書記。12月中旬，楊善集被調任共青團廣東區委書記，肩負起領導廣東青年運動的重任。
楊善集主持共青團廣東區委工作後，著手建立和健全各級團組織，注意從新學生社和省港罷工工人中吸收先進分子入團，從1925年10月至1926年5月的半年多時間裡，他先後在廣州、汕頭、廣寧、花縣、惠州、海豐、梧州、順德、南洋等地建立了團的地方委員會，在新會、雷州、瓊崖等15處成立了團的特別支部。團員總數由原來的467人發展到2248人。
楊善集在加強團組織建設的同時，還注意團幹部隊伍的建設。為指導青年的學習和鬥爭，1925年12月，他主持出版了《廣東青年》、《革命生活》、《革命學生》等刊物，專門編寫內部教育材料，供廣大團員和青年學習。1926年初，在楊善集的主持下，共青團廣東區委舉辦了三個月的團骨幹訓練班，學習馬列主義和共青團的基本知識，訓練領導藝術，培養一批團區委、地委、特委、支部書記等領導幹部，並派員前往汕頭、惠州等地舉辦各種青年訓練班，培養基層骨幹，進一步提高了團的戰鬥力，推動了青年運動的發展。
1926年春，中共廣東區委根據國民革命運動發展的形勢，提出統一廣東青年運動的要求。楊善集遵循黨組織的指示產著手進行這項工作。1月29日，共青團廣東區委以革命青年聯合會的名義，召集廣東學聯會，香港學聯會，新學生社、民權社、國立廣東大學學生會、廣東婦女解放協會等組織舉行代表會議，討論統一廣東青年運動問題。會議通過了《統一學生運動問題決議案》、《青年本身利益問題決議案》等，為統一廣東青年運動邁開了新的步伐。楊善集還在《人民周刊》著文論述統一廣東青年運動的意義，提出統一青年運動的方針、政策和辦法等。同年9月，楊善集積極籌辦共青團廣東區委機關刊物《少年先鋒》，並發表了《談談鄉村青年運動》等文章，提出了開展鄉村青年運動的意見、方法和步驟，有力地指導了青年農運，使全省青年農運“大有雨後春筍的發展之勢”。
楊善集還積極引導親人參加革命，他的妻子是個沒有文化的農村婦女，連名字也沒有，楊善集回瓊崖借款送妻子進學校學文化，為妻子取名為林一人。在他的熱情幫助和影響下，妻子努力學習文化，勇敢投身革命，並加入中國共產黨，成為一名堅強的革命戰士。1931年夏，林一人在與敵人搏鬥中英勇犧牲。
1926年1月，國民革命軍第四軍十二師南征，討伐盤踞瓊崖的軍閥鄧本殷。楊善集徵得中共廣東區委同意，抽調瓊崖革命同志大同盟負責人王文明等隨軍做政治工作，接著又派馮平、周逸、何毅等一批黨員、團員到瓊崖從事建黨建團工作。6月，楊善集不顧自己身體的虛弱，堅決請求返回瓊崖工作，中共廣東區委同意他以特派員的身份返瓊指導工作。楊善集一返回瓊崖就在海口、府城開辦短期訓練班，著手籌建黨的瓊崖地方委員會。接著，他在海口主持召開了瓊崖第一次黨員代表大會，選舉成立了以王文明為書記的中共瓊崖地方委員會。楊善集對瓊崖各縣青年工作也很關心，此次返瓊還到府城、文昌、嘉積、瓊東各地，以《人類社會進化史及其公例》、《世界現狀及其趨勢》、《中國國民革命的過去、現在與將來》、《革命的人生觀》等為題演講，並以此撰寫了《革命雜話》一文，同青年交流思想，對青年有著深刻的影響。
1927年4月22日，國民黨反動頭子黃鎮球、葉肇開始在海口、府城等地對共產黨人和革命民眾進行瘋狂的血腥鎮壓。在這關鍵時刻，中共廣東區委為加強黨在瓊崖的領導力量，再次派楊善集回瓊指導工作。5月底，他裝扮成商人，機警地擺脫國民黨特務分子的耳目，從香港回到海口後便繞道至瓊崖地委駐地樂會四區。
6月，瓊崖地委在樂會四區召開緊急會議，楊善集在會上傳達了中共廣東省委關於“當前的任務是組織武裝，恢復農村工作，以紅色恐怖鎮壓反革命的白色恐怖”的指示，會議作出關於武裝鬥爭、宣傳、組織民眾工作等問題的決議，決定將中共瓊崖地方委員會改為中共瓊崖特別委員會，楊善集任特委書記。會議還決定成立瓊崖軍事委員會和肅清反革命委員會，楊善集兼軍委主席，王文明兼肅反委員會主席。6月會議後，楊善集致力於黨的基層組織建設，指導各縣成立縣委和領導武裝鬥爭，反擊國民黨反動派推行的白色恐怖。他親自指揮了襲擊博鰲、中原、邁湯、坡村、和樂等敵人據點的戰鬥，連戰告捷，繳獲了一批槍枝彈藥，組織發展農民武裝隊伍。他每到一處，立即開展宣傳工作，張貼布告、標語，散發傳單，還親自向民眾作演講，揭露國民黨反動派的罪行，宣傳共產黨的政策，闡明革命的目的。他常對同志們說：“革命同志死一人，生百人，革命是向前發展的，是一定會成功的，共產主義是一定會實現的。”在他的領導下，革命隊伍不斷壯大，在短短的兩三個月，黨領導的全島武裝隊伍已發展到1000餘人。7月，為了適應形勢發展的需要，特委決定將各縣的革命武裝統一改編為瓊崖討逆革命軍，成立瓊崖討逆革命軍司令部，楊善集兼黨代表，馮平兼總司令，陳永芹為副總司令。
9月上旬，為了回響黨中央的號召，配合四省秋收起義，楊善集主持召開瓊崖特委軍事會議，會議根據“八七會議”及省委指示精神，總結了全島武裝鬥爭的情況，決定舉行全瓊武裝總暴動，確定首戰進攻嘉積鎮，各縣成立暴動指揮部，統一行動，以資接應。
9月23日拂曉，椰子寨戰鬥打響。楊善集、陳永芹率領的樂會、萬寧討逆革命軍兩個連及民眾幾百人，從特委駐地出發，乘夜冒雨向椰子寨進攻，但由於夜間走路，未能按預定時間趕到目的地。先前率瓊山、定安討逆革命軍趕到椰子寨的王文明當機立斷，仍按預定時間攻克椰子寨民團炮樓，殲敵一部，敵大部潰逃。我軍一舉占領了椰子寨，首戰取得勝利。
當天上午8時，兩軍會師後，隨即作出決定，由王文明帶原部隊渡河返回丹村，迷惑嘉積敵人，待機行動，楊善集帶的部隊及隨軍民眾，留在該墟開展宣傳活動。上午11時，敵黃鎮球部營長廖尊一和嘉積商團隊長顏植南率部反撲。楊善集身先士卒，同陳永芹親臨前線，指揮樂萬部隊占領加所坡高地阻擊致人。由於敵眾我寡，加上我軍槍枝差，子彈少，被迫邊戰邊撤。楊善集在戰鬥中英勇犧牲。
後世紀念
為紀念楊善集同志。1935年瓊崖特委以他的名字成立了“善集縣”。
