發現
棘腔魚類化石的第一次發現是在1839年，發現於英國答拉謨郡的一塊泥灰岩板中。那次以及接踵而來的發現將化石的年齡上溯到4.1至4.5億年前，由於從未發現過晚於7000萬年的腔棘魚化石，因此人們都以為它們已經滅絕了。
侏羅紀活化石
棘腔魚標本腔棘魚又稱“空棘魚”，由於脊柱中空而得名。由於科學家在白堊紀之後的地層中找不到它的蹤影，因此認為這個登入英雄已經告別了世間，全部滅絕了。在1938年12月23日，在非洲南部的葛摩群島附近捕到一條可以當“活化石”的魚，而受到全世界的矚目。此魚被推測是在約3.5億年前出現，6500萬年前即已絕滅的總鰭類（有穗邊鰭的同類）中的一種腔棘魚。
總鰭魚類不但能呼吸空氣，而且能使用鰭來當作腳走路，這是魚類向兩棲類進化的重要證據。在距今4億年前的泥盆紀時代，腔棘魚的祖先憑藉強壯的鰭，爬上了陸地。經過一段時間的掙扎，其中的一支越來越適應陸地生活，成為真正的四足動物；而另一支在陸地上屢受挫折，又重新返回大海，並在海洋中尋找到一個安靜的角落，與陸地徹底告別了。
但是在1938年的12月23日，科學家們認識到這種觀點的錯誤性。一艘到達南非的漁船駛進倫敦東部港口，船長告訴當地博物館的館長說他有大量的鯊魚、海藻、鼠尾狀的魚、海綿狀物、海星和許許多多其他東西，可以為博物館作為陳列樣品。
館長注意到其中有一個奇怪的長著四個藍紫色翼狀耆的五腳魚。這就是“已經滅絕”的腔棘魚，這次發現被認為是上個世紀最偉大的動物學發現。
14年後，在馬達加斯加以北的葛摩島水域，另一種腔棘魚被發現了。此後，更多種類的腔棘魚被發現於印度洋的其他地方。
第一次發現腔棘魚之後，62年間沒有在南非水域發現過腔棘魚類。直到2000年，深水潛水者到Sodwana Bay的峽谷中尋找這種魚類時看到了水下洞穴中的三尾腔棘魚。但不幸的是，其中的兩位潛水人員死於減壓事故。
保護計畫
這一發現是在莫三比克南部的南非祖魯蘭海岸。投資300萬歐元，由德國、南非共同承擔的這項研究計畫旨在揭示腔棘魚類能夠在其他物種絕跡之後繼續存活4億多年的秘密。這次海上研究項目由漢斯·弗瑞克教授負責，他是德國的動物學家，也是世界頂級的棘腔魚類研究專家。他說，在深海中，我們發現了原以為4.5億年前已經絕跡的七種棘腔魚類。科學家們說，看到這些魚類，我們就像窺見到了原始時代一樣。
弗瑞克與助手沙沃爾藉助一艘名叫Jago的水泡形黃色潛水艇，它的動力減壓艙可以抵擋巨大的壓強，下沉至水面以下1200英尺。
確認這一發現是在他們的研究船這個月回到港口之後。研究組包括巴伐利亞馬克思·普朗克學院和Rhodes大學的研究人員，他們也在尋找這一問題的答案，為何這些棘腔魚物種從來沒有被發現過？我們又如何保護這些古老的物種使它們繼續存活數百萬年。
南非科學家將這些被發現的棘腔魚視為物種保護運動的福神。非洲民族會議(ANC)希望這種神秘的魚類能夠提高公眾的環境意識，就像中國人保護大熊貓一樣。
這次在水下看到的棘腔魚直接導致了南非棘腔魚保護計畫的確立，主要成員是Rhodes大學和馬克思·普朗克研究院。這項計畫的負責人說，這項發現簡直讓人難以置信，這種魚類的發現有點像在自己家的花園深處發現了恐龍。
