星系簡介
赤經 13 : 29.9（小時:分）
赤緯 +47 : 12（度:分）
距離 37000（千光年）
視亮度 8.4（星等）
視大小 11x7（角分）
詳細信息
由梅西耶在1773年發現。
著名的旋渦星系m51是由梅西耶首先發現的天體之一：1773年10月13日，他在觀測一顆彗星時，發現了它，並且ngc 5195，在1781年被他的朋友——pierre méchain發現，因此也在1784年版的messier星表中被提到：“這是個雙星雲，每部分都有個明亮核心，兩者相距4'35"。兩者的‘大氣’相互連線，其中一個比另一個更暗。”william herschel也給ngc 5195分配了自己的名字：h i.186。
m51的真實含義，偶而還會有些混亂：究竟是指這一對星系（就像messier提到的兩個“星雲”那樣）還是僅僅指那個較大的星系，NGC 5194。如果是指這一對星系，那ngc 5194就會被稱為“m51a”，而ngc 5195就是“m51b”。
m51是一個小星系群的主要成員。它在3千7百萬光年的距離上仍然如此顯著，可見實際上這是一個明亮的大型星系。m51（以及整個星系群）的距離仍然非常不清楚。我們所用的3千7百萬光年的數據，是基於光度測量的結果，kenneth glyn jones也給出了同樣的數值。有些作者給出了小得多的數值（小於2千萬光年），但最近（2001年）stsci公布的結果為3千1百萬光年。
1845年春，rosse爵士發現了其中的旋臂結構，這樣的結構是首次被人發現，他還繪製了一幅非常仔細和精確的素描。因此，m51有時也會被引用為rosse星系或者rosse爵士的“問號”——他就是這么形容m51的。
按照我們現在的理解，這樣顯著的旋臂結構是m51與它的近鄰——ngc 5195（messier描述中較暗的那個）近期遭遇的結果。由於這樣的相互作用，星系中某些區域的氣體受到擾動而壓縮，結果形成了新的年輕恆星。這在星系遭遇過程中是普遍現象，旋臂結構更容易出現在較重的星系中。halton arp將m51作為第85號天體編入了他的不規則星系表中，描述為“漩渦星系，擁有巨大的高表面亮度伴星系”。
對於愛好者來說，如果天空足夠黑暗，m51會是一個容易觀測的美麗目標，但它對光污染相當敏感，很容易淹沒在天光背景之中。在極好的條件下，甚至用4英寸以上的望遠鏡就可以瞥見其中旋臂的蹤跡。觀察這一星系對時，低放大率最為合適。
hubble太空望遠鏡著重研究了m51的中心區域。它的緻密核心現在被歸類為seyfert 2.5型。最近hst的研究（發表於2001年）關注於內部的旋臂以及塵埃雲，這裡是大質量的明亮恆星形成的地方。歐洲航天局的iso（紅外太空天文台）衛星在紅外波段對旋渦星系進行了研究。
