星系簡介
赤經 18 : 02.6（小時:分）
赤緯 -23 : 02（度:分）
距離 5.2（千光年）
視亮度 9.0（星等）
視大小 28.0（角分）
詳細信息
由梅西耶在1764年發現。
梅西耶在1764年6月5日發現了這個天體，將其描述為一個由8到9等恆星組成的星團，被星雲物質包裹。
三裂星雲m20以其三葉狀的特徵而聞名。也許是這個形狀使得william herschel標記這個星雲時分配了四個不同的編號：h iv.41（標記於1786年5月26日）和h v.10、h v.11、h v.12（記錄於1784年7月12日）。通常他很小心地避免將messier天體編入他自己的星表中。他標記這個天體可能的原因是messier僅僅將其形容為一個“星團”。“三裂”這個名字最早是被john herschel用來描述這個星雲的。
產生三裂特徵的暗星雲被barnard編號為barnard 85（b 85）。
一個年輕的星團位於紅色的發射星雲的中心附近，它們被藍色的反射星雲包圍著，這在星雲的北側邊緣尤其顯著。這個星雲的距離相當不確定，數據介於2,200光年（mallas/kreimer；glyn jones認為是2,300）和7,600光年（c.r. o'dell 1963）之間。sky catalog 2000的數據為5,200光年，webda資料庫則是3,140，jeff hester的hubble新聞稿（stsci-prc99-42）中給定的距離為“大約9,000”光年。
與其他星雲類似，亮度估計上也有較大出入：kenneth glyn jones認為是9.0等，而machholz估計為6.8等。其中的亮度可能部分來自於激勵星雲發光的恆星，ads 10991，這是個總星等為7的三合星系統（子星分別是a：7.6，b：10.7，c：8.7）。三顆恆星溫度都極高；子星a的光譜型為o5或o6。這一相當明亮的三合星的存在，使得星雲的亮度估計變得相當困難。
在天空中，三裂星雲位於更大的礁湖星雲m8西北方將近2度的地方，因此這兩個星雲成了廣角攝影的理想目標，比如這些m8和m20天區的圖片，以及這一天區的大幅dssm圖片。它更接近疏散星團M21，出現在我們m21照片的左上方邊緣處。
