星系簡介
赤經 18 : 03.8（小時:分）赤緯 -24 : 23（度:分）
距離 5.2（千光年）
視亮度 6.0（星等）
視大小 90x40（角秒）
詳細信息
星團ngc 6530由flamsteed在1680年左右發現。礁湖星雲由le gentil在1747年發現。與其他瀰漫星雲一樣，星雲物質中形成的由年輕恆星組成的星團總是先被發現，位於m8東側的年輕疏散星團ngc 6530在1680年左右就被flamsteed發現了，在1746年又被de chéseaux再次看見，直到1747年le gentil才發現了星雲。abbe nicholas louis de la caille在1751-1752年將其編入他的星表，標記為lacaille iii.14。當梅西耶在1764年5月23日將這一天體原始位置也更接近現在星團的位置，而不是星雲的位置。然而，現在人們通常把星雲當成“messier 8號天體”。
按照kenneth glyn jones的說法，礁湖星雲的視大小延伸達90x40角分，即3x1 1/3倍滿月的直徑。m8的距離還有點不確定，如果我們的數據——5,200光年是正確的話，其真實長度就相當於約140x60光年；最新給出的距離數據是4850（glyn jones）和6500光年，但是david j. eichler給出的結果是5,200光年（eichler 1996）。
礁湖星雲中存在著一些被稱為“球體（globules）”（burnham）的暗星雲，成為最值得注意的特徵之一[dssm的m8圖片中也可以看到一些細節。其中一些比較明顯的“球體”被編入了e.e. barnard的暗星雲表：barnard 88（b 88），類似彗星狀，從北向南延伸（從上到下），位於我們的圖片中左側上邊緣附近；更小的b 89位於星團ngc 6530的區域；窄長形的暗雲b 286位於星雲的南側邊緣（圖片的下邊緣）。按照david eichler的說法，這個星雲的厚度可能與前面提到的真實長度相當。
在礁湖星雲最明亮的部分，可以見到一個不同尋常的結構，按其形狀被稱為“沙漏星雲”（參見我們的細節照片）。這個結構是由john herschel發現的，是由處於形成過程中的恆星形成的；沙漏星雲在非常年輕的高溫恆星的強烈激發下，發出明亮的發射線，其主要的輻射來源是高溫恆星herschel 36（9.5等，光譜型o7）。靠近這一結構的礁湖星雲中最明亮的恆星，人馬座9（5.97等，光譜型o5）也提供了大量高能輻射，使得星雲受激發光。
hubble太空望遠鏡被用於研究礁湖星雲m8中的沙漏星雲區域，結果於1997年1月公布。
即使對業餘天文攝影愛好者來說，礁湖星雲星也一個壯觀的天體，brad wallis和robert provin用他們傑出的照片證明了這一點，andjelko glivar博士也用celestron 8望遠鏡拍到了精美的圖片。
與礁湖星雲m8聯繫在一起的年輕疏散星團 ngc 6530被歸類為trumpler型“ii 2 m n”（參見《sky catalog 2000》等書），這意味著它是分離的，只有微弱的中心聚集度，它的恆星亮度分布範圍適中，數目也適中（50-100顆恆星），與星雲物質相聯繫（顯然與礁湖星雲聯繫在一起）。由於它的成員星發出的光都因為星際介質的吸收而略微偏紅，這個星團可能剛好位於礁湖星雲的前方。其中最亮的恆星是一顆6.9等的高溫o5型星，eichler給出了它的年齡為2百萬年。woldemar götz提到這個星團中包含著一顆奇特的of型星，即超高溫的明亮o型恆星，其光譜中帶有奇特的電離氦和電離氮的譜線。
這個星雲向東方延伸的暗淡部分（我們照片的頂端，超出照片以外）擁有自己的ic編號，即ic 4678.
m8位於非常顯眼的人馬座銀河區域。由dssm拍攝的另一張照片顯示出礁湖星雲m8和三裂星雲m20，以及他們周圍繁多的恆星和暗星雲。我們還有更多m8和m20區域的照片，其中一些還包括了附近的疏散星團m21。
