時代背景
從歷史文獻上來看，桓帝（公元147年- 167年在位）是後漢第一個信奉佛教的皇帝。漢桓帝名劉志，是蠡吾侯劉翼的兒子。外戚梁冀毒殺年僅9歲的小兒皇帝漢質帝（劉贊）後，立年僅15歲的劉志入繼帝位，由梁太后臨朝，梁冀把持朝政，皇帝不過是個傀儡。
延熹二年（公元159年），梁太后死去，漢桓帝在宦官單超、徐璜等人的合謀下誅殺了梁冀，朝政又轉到宦官手裡。延熹九年（公元166年），世家豪族與太學生聯合反對宦官專政，桓帝命令逮捕李膺等200餘人，後稱“黨錮之禍”。
故事發展
這個昏庸、兇殘的桓帝為了延年祈福，十分迷信宗教。據《後漢書·桓帝紀》記載，延熹九年春，桓帝派中常侍左睢到苦縣（今河南省鹿邑縣東）祭祀老子。同年冬天，又派中常寺管霸到苦縣祀老子。《後漢書集解》引《孔氏譜》說： 桓帝位老子廟於苦縣之賴鄉，畫孔子像於壁。 此外，桓帝還在宮中祭祠黃老。《後漢書·桓帝紀》記載，延熹九年七月，桓帝 祠黃老於濯龍宮 ，《後漢書·祭祠志》也說桓帝親祠老子於濯龍，文罽為壇飾，浮金銀器，設華蓋之坐，用郊天樂也.即是說，桓帝祭祠黃老用的是祭天的儀式，其隆重可見一斑。
桓帝受熾烈的成仙欲望所驅使，在祭祠黃老的同時而祭祀浮屠。《後漢書·桓帝紀》： 前史（指《東觀漢紀》）稱，桓帝好音樂善琴笙，飾芳林而考濯龍之宮，設華蓋以祠浮圖、老子，斯將所謂聽於神乎。 《後漢書·西域傳》也說： 漢自楚王英始盛齋戒之祀，桓帝又修華蓋之飾。 《後漢書·襄楷傳》也說到大臣襄楷於延熹九年到洛陽上疏桓帝，說”又聞宮中立黃老浮屠之祠...”
評價
佛、老並祠，表明在桓帝之時，佛教仍被看作是黃老道術一種，佛陀是被當作有攘災招福、長生不老之靈力的神祇來信仰。襄楷在奏議里說：“又聞宮中立黃老浮屠之祠。此道清虛、貴尚無為，好生惡殺，省欲去奢。今陛下嗜欲不去，殺罰過理，既乖其道、豈獲其祚哉？“
“此道清虛、貴尚無為 ”表明當時，儘管佛教已傳入很久，但在人們心目中，佛、道是一樣的。桓帝佛、老並祠，無非是要聽於神 而求得神佛的福祥。
