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本劇與《西廂記》、《牡丹亭》、《長生殿》一起被譽為"四大名劇"，它們體現了我國古代戲劇作品的最高成就，具有極大的文學藝術價值。本書有久負盛名的嶽麓出版社出版，同《西廂記》、《牡丹亭》、《長生殿》一起構成四大名劇系列。本書據蘭雪堂本、西園本、暖紅室本、梁啓超注本互校，包裝精美、錯誤率極低，是戲曲愛好者閱讀、收藏之佳品。如果有人問，我國古代最優秀的劇作是哪幾部?我們可以毫不遲疑地回答：應是《西廂記》、《牡丹亭》、《長生殿》和《桃花扇》。
以歷史為題材的《長生殿》，是在王朝興亡的背景下，展示楊李的愛情生活，那么，稍後於它的《桃花扇》，則是一部“借離合之情，寫興亡之感”的歷史劇了。
《桃花扇》的作者孔尚任，生於1648年，山東曲阜人，孔子的六十四世孫。孔尚任於青少年之際，正值明清易代，戰亂頻仍。他目睹山河破碎，曾想隱居不仕。但後來清政權逐漸穩定，他也改變了初衷。當康熙皇帝到曲阜祭孔，他被選為御前講經人員，受到皇帝賞識，以後奉召到京任國子監博士。跟著，被派往參加治河工作，在江南一帶流連四五年之久。
在江南，孔尚任了解到人民的疾苦，結識了許多明朝遺老。憑弔過故國文物，思想上又起了激烈的變化。本擬在宦海揚名的他，陷入了深沉的反思之中，他回京後寫出的《桃花扇》，正是經過體驗反覆思量的產物。
孔尚任為什麼要創作《桃花扇》呢?他在《桃花扇·小引》中說得十分明白。這就是通過“場上歌舞，局外指點”，讓觀眾“知三百年之基業，隳於何人?敗於何事?消於何年?歇於何地?”達到“懲創人心，為末世一救”的目的。換句話說，孔尚任是要表現南明亡敗的過程，總結歷史的教訓。
如何總結南明亡敗的教訓呢?出身於地主階級、深受儒家封建思想影響的孔尚任，不可能全面、準確地分析南明的敗亡的原因；受過清朝恩澤，而且處在民族問題上諸多諱避時代的孔尚任，也不可能秉筆直書滿洲鐵騎對江南的蹂躪。根據他的認識水平，他只能看到南明的滅亡，主要是因為福王任用了權奸。“權奸者，魏閹之餘孽也；餘孽者，進聲色，羅貨利，結黨復仇，隳三百年之帝基者也。”(見《桃花扇·小識》)因此，《桃花扇》雖涉及農民起義問題，但態度是錯誤的；也涉及民族鬥爭問題，但筆調是隱晦的。孔尚任只把一腔怒火，盡情向馬士英、阮大鋮之類的權奸發泄。整個戲，也只圍繞著馬、阮和復社文人以及平民大眾的衝突而展開。不過，話也說回來，權奸誤國，的確是促使南明復滅的重要原因。作者雖然沒有全面地反映出歷史的面貌，把握住社會的主要矛盾，但是揭露出當時存在的尖銳的社會問題，提出了足以發人深省的歷史教訓。
南明興亡，時間雖短，但也頭緒萬端，如果在舞台上一味羅列史跡，勢必如斷爛朝報，使觀者味同嚼蠟。孔尚任則以李香君、侯方域的故事為經，以廣闊的社會生活為緯，交織成南明時代的歷史圖景。用他自己的話說，就是以侯、李定情的一柄扇子，牽動整個時代，“南朝興亡，遂繫於桃花扇底”。
《桃花扇》一開始，便寫復社領袖之一的侯方域，在南京流連詩酒，愛上了江南名妓李香君，可是阮囊羞澀，兩袖清風，無法如願。那時候，阮大鋮也在南京閒居，正受到復社文人圍攻排斥，狼狽萬分。為了討好復社諸人，改變不利的處境，他拿出金銀財物，請楊龍友贈送給侯方域，以便俟機拉攏。侯方域不曉得袖裡乾坤，欣然接受楊龍友的饋贈，梳攏了李香君。
侯、李的愛情也和當時的黨派鬥爭聯結在一起了。
