種類
國家
國家利益是“指一個民族國家生存和發展的總體利益，包括一切能夠滿足民族國家全體人民物質與精神需要的東西。在物質上，國家需要安全與發展，在精神上，國家需要國際社會尊重與承認”。按照利益的重要程度，可以將國家利益劃分為核心利益、重要利益和一般利益等。所謂國家核心利益就是指國家利益結構中處於核心位置的部分，涉及國家的生存、獨立和發展三個方面的利益需求。生存是國家存在的前提，內容包括保證領土的完整、主權的統一和國家的安全，在統治範圍內建立有效的政治和法律秩序，通過有效的資源汲取和分配，為公民提供基本的權利和福利；獨立涉及國家的政治自主，主要指國家獨立自主地選擇意識形態和政治制度、在政治上擁有排他性的國家方針政策的決策權；發展事關國家實力的增長和民眾的福祉，主要指國家通過把握成長的機會，實現國家在經濟、社會、文化等領域的發展目標，不斷提升國家在國際體系中的地位。
國僑辦主任裘援平表示，國僑辦將在全球範圍內，大約60個僑胞人數十萬人以上的聚居地建立“華助中心”，中心將具備關愛、救助、促進文化交流等功能。
李克強總理在《政府工作報告》中指出，中國人民熱愛和平、渴望發展，我國現代化建設需要長期穩定的國際環境。我們將繼續高舉和平、發展、合作、共贏的旗幟，始終不渝走和平發展道路。但這並不意味著，中國會為了和平而拿核心利益進行交易。代表委員們表示，中國要發展，但決不能出賣自己的核心利益。
個人
第一，核心利益。
人的核心利益如人的健康的身體、一個人的家庭的和睦，一個人的名聲等；
第二，重要利益。
如人的前途、仕途、工作等等；
第三，一般利益。
如日常生活中的一些小的利益，可忽略不提。
特徵
第一，次序優先。國家核心利益一般處於國家利益排序中的優先位置，包括重要利益和一般利益在內的非核心利益只能位居核心利益之後。由於對國家的重要意義的不同，任何國家總是把維護核心利益放在首要的位置。為了確保核心利益不受損害，在特定的情勢下，國家可以不惜犧牲一般利益甚至重要利益。在資源投入上，國家的戰略資源往往首先被投入在核心利益的維護上，對重要利益和一般利益的資源投入要以確保核心利益為前提。比如，為了確保國家的生存，任何國家都會將維護領土主權放在優先位置，不會為了謀求局部的經濟合作、文化交流等一般利益而置領土主權於不顧。為了捍衛國家的領土主權不受侵犯，所有國家都會把國防建設放在突出的位置。即便是實力有限的小國，也會儘可能利用自身的各種政治、經濟和外交資源，努力構建與己有利的地區力量對比態勢，塑造有利於實現自身安全的外部環境。
第二，關係全局。核心利益是事關國家生死存亡的利益，它在國家利益中處於牽一髮而動全身的統領地位。核心利益的實現將有助於國家非核心利益的實現，一旦核心利益遭受嚴重侵害，國家的非核心利益的維護也就失去了保障。比如國家的政治獨立屬於核心利益，一國如果喪失了政治上的獨立地位而成為他國的附庸，在處理內外事務中看他國的眼色行事，依據他國的利益要求選擇自己的行為方式，不僅會直接損害國家的尊嚴，而且也會導致其自身國家經濟利益、文化利益的受損。
第三，不容妥協。與一般國家利益不同，核心利益一般都是不容爭議、不容妥協、不容干涉的利益。任何負責任的政府在維護核心利益時一般都會立場堅定，不以損害核心利益委曲求全。對待任何損害核心利益的行為，國家都會全力加以抵制和反抗。核心利益之所以具有上述特徵，是因為其本身具有不可分割性、絕對排他性和主體單一性。比如，一塊領土要么屬於A國，要么屬於B國，不存在同屬於A國和B國的領土。對某一具體國家而言，如果該領土被迫遭受外力的強制分割，國家的領土不再完整，國家的主權行使也就失去了完整性。由於國家不可能與他國分享領土主權，無論是A國還是B國都會追求對該領土控制的絕對排他性。在這一問題上產生的矛盾和衝突，其性質只能是零和博弈。
第四，面臨威脅。通常，一個國家的利益所涵蓋內容十分廣泛，國家不可能將所有的重大利益都一一列舉出來，而只是將那些面臨威脅的重大利益界定為國家核心利益。之所以如此，一方面是為了把那些遭受威脅的利益放在突出的位置，以便使之在戰略上得到足夠的重視，儘可能動用各方面的力量和資源加以有效維護，讓這些重大利益不受損害；另一方面，將遭受威脅的重大利益界定為核心利益，也是為了對內對外作出鄭重的政治宣示，對可能挑戰核心利益的國家或政治勢力發出警告或威懾，以免遭受報復性懲罰。
當代中國的核心利益 ：第一，維護基本制度和國家安全；第二，國家主權和領土完整。如台灣問題、西藏問題、新疆問題 、釣魚島等是中國的核心利益所在；第三，經濟社會的持續穩定發展。
中國白皮書界定的中國核心利益包括：國家主權，國家安全，領土完整，國家統一，中國憲法確立的國家政治制度和社會大局穩定，經濟社會可持續發展的基本保障。
