構成
東德人民軍在建軍初期由志願者組成，1962年，軍隊改為採取徵兵制後，軍隊的人數擴充至17萬人。如一般社會主義國家一樣，東德執政黨德國統一社會黨對東德人民軍具有一定的影響力，一般的高級軍官大多為該黨黨員。東德人民軍1957年初已擁有7個師：第1；4；6；8；11摩托化步兵師；第7；9坦克師。此兵力組成到80年代末都未改變，只是又加入了第2；3；5；10動員摩托化步兵師。這些師組成兩個集團軍：第3；5及柏林集群（一個摩托化步兵師，四個邊防團，一個特種團，一個炮兵旅，一個工程團）總兵力20萬人，及可征入的另外20萬人。而柏林集群必須在開戰時，協同第六近衛柏林旅攻占西柏林全城。而兩個集團軍加入西部集群組成華約第一波攻擊部隊。
歷史
冷戰時代（1955年－1990年）
行進中的東德人民軍第二次世界大戰後，納粹德國戰敗投降。經過波茨坦會議後，德國被盟國完全解除了武裝，德國不能再次建立任何武裝力量，只獲準建立一支部隊作為邊防守衛之用，而德國的國防事務則由美、英、法、蘇四國負責。
1949年，德國的四個占領區分別了建立資本主義陣營的德意志聯邦共和國（西德）及社會主義陣營的德意志民主共和國（東德）兩個政權。此外，自1950年代初東西方陣營引發韓戰以來，雙方的關係亦日趨緊張。1955年，西德加入北大西洋公約組織，並建立聯邦國防軍後，感到受威脅的社會主義陣營國家及東德便簽署《華沙公約》，建立華沙公約組織，並建構一支屬於東德的武裝力量，以抵抗來自西方資本主義陣營的威脅。
1956年3月1日，民主德國人民議院於1956年1月13日做出決議，東德的武裝力量正式建立，1956年1月18日，人民議會通過建立國家人民軍和國防部的法令。同年3月1日東德人民軍正式建軍。它的前身起源於德意志民主共和國人民警察部隊，命名為“東德人民軍”（Nationale Volksarmee），這支軍隊最初主要由蘇聯在二戰時俘虜的前納粹德軍士兵，以及其他志願者所組成。自1961年後，東德政府制定徵兵政策，從自由德國青年（Freie Deutsche Jugend）及各級學校中徵召新兵，把軍隊人數大幅擴充，以應付東西方陣營關係緊張所引發的衝突。1990年9月24日，東德人民軍正式退出華沙公約組織，而東德政府亦於不久後停止運作。
任務
東德人民軍在整個冷戰時代參加了幾次軍事任務，諸如鎮壓1968年捷克斯洛伐克的布拉格之春。另外，自1961年建立柏林圍牆後，隸屬東德人民軍的邊防軍（Grenztruppen）便肩負戍衛東、西柏林邊界的任務。自此之後，不少欲投奔西柏林的東德居民被圍牆哨站的邊防軍士兵所逮捕、槍傷及槍殺。
而作為華沙公約組織的成員國，東德人民軍亦需要參加針對西方陣營的軍事任務。如古巴飛彈危機時，東德人民軍便開始部署作戰，不過東西方最後達成和解，沒有進行大規模的軍事衝突。
