鼠疫是鼠疫桿菌借鼠蚤傳播為主的烈性傳染病，系廣泛流行於野生齧齒動物間的一種自然疫源性疾病。臨床上表現為發熱、嚴重毒血症症狀、淋巴結腫大、肺炎、出血傾向等。
患病較重者，往往全家斃命，當時採取的辦法是將其房屋估價焚燒，去執行任務的員役兵警也相繼死亡。一時從城市到鄉村都籠罩在死亡的陰影之下。東北大鼠疫不僅造成了當時人民的大量死亡，而且還帶來了生存壓力及經濟生活的全面恐慌。這場鼠疫被稱作“20世紀世界上最嚴重的一次流行性鼠疫”，捲走了6萬餘人的性命。
鼠疫出現後，清政府下令各處嚴防。1910年12月，指派天津北洋陸軍醫學院副監督伍連德為全權總醫官赴哈爾濱，開始了大規模的鼠疫防疫工作，隨後抽調所能調動的北洋軍醫學堂、北洋醫學堂和協和醫學院的醫護人員以及直隸、山東等地方的一些醫生，陸續前往東北。在伍連德等專家的建議下，清政府及各地方當局對疫情採取了科學而有效的防疫措施，比如組建各級防疫組織、頒布各種防疫法規，以及採取了隔斷交通、對病人及疑似病人實施隔離、焚化屍體、對疫區嚴格消毒等具體防疫措施。
東北鼠疫針對伍連德下令“焚屍”一事，還有一段曲折經歷。當時在伍連德布置並實施的各種堪稱科學的防疫措施全面開展後，疫情不但沒有得到遏制，反而愈演愈烈。隔離、消毒、阻斷交通……能做的事情都做了，疫情卻一天比一天嚴重。此時的伍連德忽然意識到問題的癥結可能出在屍體掩埋這個環節。因為鼠疫桿菌可以在屍身上存活很久。只有兩種辦法可以阻斷鼠疫通過屍體傳播，一個是深埋，另一個便是“焚屍”這個念頭在伍連德腦海中閃過，連他自己也不由一顫。
中國人歷來有入土為安的習俗，對待父母先人的遺體更加尊重備至。在傳統觀念下，“焚屍”簡直不可想像。即便是生長在海外的伍連德，也不敢貿然挑戰中國人的倫理觀念。他思來想去，惟有上書朝廷，請皇帝下一道聖旨才能平復民間的反對。伍連德上書朝廷，描述了哈爾濱屍橫遍野，無力掩埋的現狀，並申明屍體中含有的疫菌將隨時威脅著人們的生命安全。如不儘早處理，後果不堪構想。因此，他呈請聖上頒一道聖旨，準許火葬。同時，哈爾濱的官商紳士們也聯名向吉林總督(當時哈爾濱屬吉林境內)陳情，希望批准火葬。想來，伍連德焚屍的請求對清政府震動很大。以至於三天以後，他們才收到外務部發來的電報：準許伍醫生之請，可依計畫進行
東北鼠疫宣統三年，大年初一。中國大部分地區正在慶祝新春佳節，而哈爾濱城北的公共墳地卻一片肅殺。200名工人把100個棺木或屍體堆成一堆，一共堆了22堆，澆上煤油，付之一炬。哈爾濱的文武官員見證了這觸目驚心的一幕。2200多具屍體就這樣灰飛煙滅了。隨後，俄國防疫部門也效仿中方的做法，把轄區內染疫屍體，無論是新近死去的還是已經腐爛的，全部火葬。2月間，俄方共焚化了1416具屍體，其中1002具屍體是從墳墓中掘出來的。此時，傅家甸已經有四分之一的人染鼠疫死亡。適逢春節，為了能消弭人們悲傷的情緒，振作大家的精神，防疫部下發傳單，號召大家燃放爆竹，沖沖晦氣。說來蹊蹺，從這一天開始，傅家甸一直不斷攀升的死亡人數竟然下跌了。1911年3月1日夜0時。哈爾濱防疫局內所有人屏住呼吸，等待著這一時刻的到來。時針指到午夜0時，傅家甸的死亡人數為零。隨後，長春、奉天、鐵嶺……東北各個大城市紛紛傳來捷報。死於鼠疫者：零。
肆虐哈爾濱半年之久的大鼠疫，完全依靠中國人自己的力量，終於被遏制住了。在大瘟疫前，清政府態度之開明，行動之果斷，讓世界各國刮目相看。而伍連德為首的中國醫務工作者在防疫中採取的措施之科學，又讓世界醫學界驚嘆。
