少年時代，李玉林就喜歡戲曲。十幾歲就登台演戲。1937年，他17歲時正式在湖北老河口學戲，藝成後常年流動演出在漯河、駐馬店、鄧縣、欒川、盧氏一帶。民眾中流傳著李玉林救戲的故事。據說朱萬明有一年在漯河帶社演出。這時從北京來了3個 京劇社，清一色的女孩子，扮相好，戲箱也好，把觀眾吸引過去了。朱萬明他們一看不妙，立即派人回臨汝叫人，請來仙家娃、王立、任林、李玉林四人到漯河助 陣。李玉林他們趁一輛運貨的騾馬車連明徹夜趕到漯河。朱萬明等他們到位，先讓王立、任林、仙家娃三人演出拿手戲《周老漢送女》、《蘭橋會》等節目。而把李 玉林關到一間屋裡，由一個能演《勸墳》的演員，把劇中的唱詞、道白、一場一場、一句一句教給李玉林。朱萬明幫他逐段逐句推敲唱腔如何處理，連續三天，沒出 屋門。到了第四天中午朱萬明突然宣布，趕緊寫戲報，到大街小巷張貼，就寫今晚由李玉林主演《勸墳》。當晚開戲時，觀眾並不多。當時李玉林十七八歲，扮相漂 亮，做功傳神，一出場便掌聲不斷。李玉林一開腔，真假嗓結合，運用自如，唱腔優美，委婉纏綿，以聲傳情，唱念並進，吐字清晰，結果一板一開花，掌聲如雷 動。外邊觀眾聽見掌聲，買票進場的越來越多，場內氣氛頓時高漲起來。朱萬明見園子裡觀眾快滿時，一聲吩咐：“不賣票了，打開門。“轟”的一聲，人群蜂湧而 來，那邊京戲台下地曠人稀。李玉林連唱數日，從此名聲大震，出場便掛頭牌。傳說一次李玉林在寶豐大營演出《劉全進瓜》。正唱時，頭上別的髮簪脫落，李玉林 急中生智，忙將前額頭髮撕亂掩飾，唱道：“遭不幸親娘把世下，後娶窯娘到家中，自從繼母把門過，她待我狠毒多無情，一天無錯打三遍，三天九頓不容情”，唱 罷大哭。觀眾不但沒有看出破綻，反而大聲叫好。
1949年11月，李玉林到開封市“民眾”曲劇社，不久任社長。在開封幾年後，1956年 開封市“民眾”曲劇社和“人民”曲劇社合併，成立開封市曲劇團，李玉林轉入開封市曲劇團，擔任主管業務的副團長。他的藝術成就主要是唱腔藝術，尤以抒情的 大段唱腔見長。行腔委婉纏綿，聲中含情，如泣如訴，能夠極大程度的引起觀眾共鳴。其成名作《勸墳》一劇中飾演嫂子形象，唱念俱佳，具有豫西地方曲子戲獨特 的魅力。1952年他參加中南地區戲曲觀摩會演，飾演《壓塔》中的白素貞，獲演員一等獎。1956年，他參加河南省首屆戲曲觀摩會演，在《探窯》中飾演王寶釧，獲演員一等獎。當時河南省馬金風、閻立品、崔蘭田、張新芳、申風梅、毛愛蓮、李斯忠、唐喜成、王秀玲等均獲演員一等獎。1959年，他參加河南省戲曲會演，在《錢塘縣》劇中飾演月英母，獲優秀演員獎。中國戲劇家協會河南分會於同年吸收李玉林為會員。
此後，李玉林的唱腔灌制的唱片出版發行，銷量很大。
1969年8月，李玉林在“文革”中飽受精神折磨，不幸患病，英年早逝。
